Автобиография Джорджа Фрэнсиса Трейна охватывает более чем семьдесят лет его необычной и насыщенной событиями жизни. Родившись в Бостоне в 1829 году, он рано потерял родителей во время эпидемии желтой лихорадки в Новом Орлеане и был отправлен к бабушке в Массачусетс. С детства привыкший к самостоятельности, он прошел путь от мальчика на побегушках и бакалейного клерка до партнера крупной судоходной компании своего родственника Эноха Трейна. В 1850-х годах Трейн отправился в Австралию, где успешно занялся портовой торговлей, основал пароходные и транспортные линии, а также сыграл заметную роль в местной экономической и общественной жизни.
Его коммерческая деятельность охватывала Бостон, Ливерпуль, Мельбурн, Гонконг и другие ключевые порты мира. Трейн вошел в историю как создатель знаменитых клиперов, включая «Flying Cloud» и «Sovereign of the Seas», революционизировавших морские перевозки эпохи золотой лихорадки. Позднее он выступил одним из главных организаторов строительства Тихоокеанской железной дороги (Union Pacific), применив новаторские финансовые схемы через учрежденный им «Credit Mobilier of America».
Он также активно занимался строительством первого в Великобритании городского рельсового транспорта (конки/трамваев) в Биркенхеде и Стаффордшире. Трейн совершил несколько рекордных кругосветных путешествий, одно из которых легло в основу знаменитого романа Жюля Верна «Вокруг света в восемьдесят дней». Жизнь Трейна была полна резких поворотов: он участвовал в политических баталиях, выдвигал свою кандидатуру на пост президента США против Улисса Гранта, вступал в конфликт с властями, неоднократно подвергался арестам и тюремному заключению (включая участие в событиях Парижской коммуны в Марселе и заключение в тюрьме Томбс в Нью-Йорке за публикацию библейских цитат). Последние годы жизни он провел как эксцентричный затворник в отеле «Миллс», общаясь преимущественно с детьми в парках. Книга представляет собой живой рассказ о грандиозных инфраструктурных проектах XIX века, морской торговле, кругосветных странствиях и политических бурях эпохи через призму восприятия выдающегося, хотя и крайне своеобразного американского предпринимателя.
