Книга представляет собой собрание воспоминаний и путевых зарисовок Уильяма Уэллса Брауна, доктора и общественного деятеля, рассказывающих о жизни на американском Юге до и после Гражданской войны. Автор подробно описывает нравы рабовладельцев и повседневную жизнь рабов на примере вымышленной, но типичной фермы Поплар в штате Миссури, принадлежавшей добродушному, но религиозному доктору Гейнсу и его амбициозной супруге Саре. В книге детально освещены различные аспекты института рабства: религиозные проповеди для рабов, сосредоточенные на покорности и страхе перед адом, свадебные обычаи вроде «прыжка через метлу», суеверия, вудуистские практики знахарей вроде Динки, а также жестокие реалии внутреннего работорговли и деятельности жестоких торговцев людьми, таких как Уокер. Автор с юмором и сатирой описывает комичные ситуации, в которые попадали наивные городские гости, столкнувшись с сельским бытом или дикой природой, например, с енотами и скунсами.
Наряду с легкими комичными сценами, книга затрагивает трагические темы: разделение семей, безжалостность работорговцев, суровое наказание беглецов с помощью преследователей и собак, а также трагическую судьбу свободных цветных людей и людей смешанного происхождения, сталкивавшихся с непреодолимым расовым барьером и предрассудками общества. Значительное внимание уделено положению освобожденных афроамериканцев после Реконструкции Юга, проблемам их образования, религиозной жизни, подверженности шарлатанству и суевериям, а также экономическим трудностям и сохраняющемуся насилию со стороны белого населения. Браун подчеркивает важность самообразования, солидарности, борьбы с алкоголизмом и необходимости для чернокожих полагаться на собственные силы в деле культурного и социального подъема. Книга сочетает в себе элементы автобиографии, социального исследования и публицистики, рисуя яркую и правдивую картину жизни американского Юга в переходный исторический период.
