Книга представляет собой автобиографическое повествование Уильяма Веллса Брауна, рожденного в рабстве в штате Кентукки. Автор подробно описывает тяготы подневольной жизни, включая жестокое обращение надсмотрщиков, разделение семей рабов и собственный опыт работы на речных пароходах и у работорговца. Браун рассказывает о бесчеловечной торговле людьми на Юге, о продаже своей матери и братьев с сестрой, а также о постоянном страхе перед отправкой на хлопковые плантации. Несмотря на все испытания, он сохраняет стремление к свободе и предпринимает несколько попыток побега.
Описаны ужасы рабства, с которыми сталкивались миллионы людей в США, равнодушие официальных властей и церкви к страданиям невольников. После долких скитаний по холодным зимним дорогам штата Огайо автор находит приют у квакеров, в том числе у доброго человека по имени Уэллс Браун, чье имя он принимает в знак благодарности. Оказавшись на свободе в северных штатах и Канаде, Браун посвящает свою жизнь борьбе с рабством, помогая другим беглецам и выступая за их освобождение. Произведение написано простым и правдивым языком, ярко иллюстрируя всю жестокость и абсурдность американского института рабства до гражданской войны.
