Книга представляет собой автобиографическое повествование Уильяма Уэллса Брауна, родившегося рабом в Кентукки и прошедшего через все ужасы американской системы рабства. Автор описывает свое детство на плантациях в Миссури, жестокость надсмотрщиков и рабовладельцев, а также трагедию разрушения семей, когда его мать и братья были проданы на юг для работы на хлопковых и рисовых плантациях. Браун рассказывает о своей работе на пароходах речного флота и о службе у беспринципного работорговца мистера Уокера, где он воочию наблюдал цинизм внутренней работорговли, разлучение мужей с женами и матерей с детьми, а также бесчеловечное обращение с людьми на невольничьих рынках Нового Орлеана и Натчеза. Несмотря на постоянные угрозы, избиения и тяжелейшие испытания, автор не оставляет надежды обрести свободу.
После многих лет страданий, постоянного страха и неудачных попыток он решается на побег вместе с матерью, преследуемый поборниками рабства и ищейками. Хотя мать вновь попадает в руки рабовладельцев и сгибает свою жизнь на южных плантациях, самому Уильяму удается добраться до свободных штатов. Благодаря помощи добрых людей, в особенности квакера по имени Уэллс Браун, чье имя он принимает, герой находит приют, пересекает границу Канады и становится свободным человеком. Впоследствии он посвящает свою жизнь делу аболиционизма, выступая с лекциями, издавая статьи и помогая другим беглым рабам обрести долгожданную свободу.
