Автобиографическое повествование Уильяма Уэллса Брауна представляет собой одно из самых ярких и обличительных произведений ранней аболиционистской литературы США. Автор подробно описывает собственную жизнь в неволе в штатах Кентукки и Миссури, где он с рождения столкнулся с бесчеловечностью системы. Будучи рабом, Браун сменил множество хозяев и видов принудительного труда: он работал на табачных и конопляных плантациях, служил домашней прислугой, трудился в типографии под началом аболициониста Элайджи Ладжоя и в течение года был помощником жестокого работорговца Уокера на речных судах, курсирующих по Миссисипи. Через эти личные наблюдения автор фиксирует чудовищные механизмы внутренней работорговли, когда людей разлучали с семьями, продавали на рынках Нового Орлеана и Натачеза, подвергали жестоким телесным наказаниям и содержали в нечеловеческих условиях.
Особое внимание в книге уделено трагической судьбе матери автора Елизаветы и его сестер, которых неоднократно продавали на Юг, несмотря на отчаянные попытки семьи остаться вместе. Текст пронизан глубоким личным страданием, но также и несгибаемой волей к освобождению. После многих лет неудачных попыток и тяжелых испытаний Браун совершает побег в свободные штаты Северной Америки, находит приют у квакеров, меняет имя на Уильям Уэллс Браун и впоследствии посвящает всю свою жизнь активной борьбе за ликвидацию рабства. В финальной части книги автор приводит документальные свидетельства из прессы, объявления о розыске беглых рабов и выдержки из рабовладельческого законодательства, подчеркивая системный и национальный характер узаконенного насилия в Соединенных Штатах.
