Книга представляет собой подробные путевые заметки сэра Уильяма Говарда Рассела, известного британского журналиста и барристера, о поездке по Соединенным Штатам Америки и Канаде, предпринятой в апреле-мае 1881 года. Путешествие осуществлялось в компании герцога Сазерленда, а также группы влиятельных лиц, включая директоров и аудиторов Лондонской и Северо-Западной железной дороги. Основной целью поездки было знакомство с природными красотами континента, изучение американских железнодорожных систем, а также наблюдение за переменами, произошедшими в стране после окончания Гражданской войны. Автор начинает повествование с описания отплытия из Ливерпуля на пароходе «Галлия» Кунардовской линии, подробно описывая пассажиров, корабельную жизнь, штормы, первые приближения к Новому Свету и трагическую новость о смерти лорда Биконсфилда, застигшую путешественников у Сэнди-Хук.
По прибытии в Нью-Йорк путешественники сталкиваются с местной прессой, интервьюерами, бурной городской жизнью, а также с архитектурными особенностями, включая недавно построенную Надземную железную дорогу («L lines»), которая вызывает у автора смешанные чувства из-за вторжения в частную жизнь горожан. Рассел описывает роскошные обеды у Дельмоники, прием в Юнион-Лига-Клаб и показательные выступления нью-йоркской пожарной команды, славившейся своей скоростью и выучкой. Далее маршрут пролегает через Филадельфию («Квакерский город»), где путешественники восхищаются чистотой улиц, парком Фэрмаунт, зданием суда и местными фабриками.
Автор делится воспоминаниями о событиях 1861 года, предшествовавших началу Гражданской войны, и отмечает невероятный экономический рост региона. В Балтиморе и Вашингтоне делегацию принимают на высшем уровне. В Белом доме происходит встреча с президентом Джеймсом Гарфилдом, описанным как сильный, волевой и одновременно простой в общении человек. Путешественники посещают Капитолий, Арлингтонское кладбище, а также совершают памятную поездку на пароходе «Деспатч» в Маунтин-Вернон к могиле Джорджа Вашингтона в сопровождении генералов Шермана и Шеридана, а также дипломатов.
Особые страницы книги посвящены поездке в Ричмонд — бывшую столицу Конфедерации. В сопровождении генерала Фитцхью Ли автор осматривает поля сражений при Фредериксбурге и Булл-Ране, размышляет о трагизме братоубийственной войны, состоянии разрушенного южного сельского хозяйства и постепенном примирении бывших противников. Рассел отмечает, что южане в целом приняли итоги войны и интегрировались в новую экономическую реальность, хотя шрамы недавних конфликтов еще видны.
Значительная часть путешествия охватывает Канаду. Автор прибывает в Монреаль, Квебек и Торонто. В Квебеке делегацию принимает генерал-губернатор Канады лорд Лорн в Циитадели. Рассел живописует франко-канадский колорит старого Квебека, визит в Урсулинский монастырь, где хранится череп Монкальма, а также опасный, но захватывающий спуск на пароходе по порогам Ла-Шин на реке Св.
Лаврентия. Восхищение автора вызывают величественные виды Ниагарского водопада, несмотря на критику коммерциализации его окрестностей и нашествие рекламных агентов. Возвращаясь в США, путешественники посещают Чикаго — город, возродившийся из пепла после Великого пожара.
Рассел описывает гигантские скотобойни компании «Армур», заводы вагонов Пульмана в Гайд-Парке и поражается масштабам индустриализации Среднего Запада. Далее путь лежит через Милуоки, Миннесоту, Айову и Канзас. Описываются огромные земельные угоддия компании «Атчисон, Топека и Санта-Фе», перспективы фермерства, иммиграции, трудности освоения прерий и особенности климата. В финале первой части путешественники достигают Нью-Мексико и древней столицы Санта-Фе, где их встречает военное командование и престарелый, но энергичный архиепископ Лами. Рассел описывает экзотическую испанско-мексиканскую архитектуру, суровые пейзажи пустыни и быт местных жителей.
