Второй том книги известного британского журналиста и путешественника сэра Уильяма Говарда Рассела «Гесперотен; Заметки с Запада» посвящен масштабному путешествию автора и его высокопоставленных спутников, включая герцога Сазерленда, по западным штатам США и Канаде в 1881 году. Путешествие начинается с въезда в засушливые и суровые земли Аризоны. Автор живописует бесплодные равнины, покрытые кактусами и колючками, знойную погоду, изнуряющую жару и поразительные оптические иллюзии — миражи, создающие иллюзию водных просторов посреди пустыни. Рассел описывает руины древних индейских городов (ацтеков и тольтеков), рассуждает об истории региона, перешедшего от испанцев к американцам, а также отмечает парадоксальное целебное воздействие сухого климата на больных туберкулезом.
Посетив зловещую и пыльную Юму, путешественники прибывают в Калифорнию, где наслаждаются прохладой Тихого океана в Санта-Монике и зеленью апельсиновых рощ Лос-Анджелеса. Во второй главе подробно описывается поездка в Йосемитскую долину. Рассел детально фиксирует опасности горной дороги, преодолеваемой в кромешной темноте, высокое мастерство возниц, захватывающее дух зрелище с вдохновляющих точек обзора, величественные водопады Йосемити и «Вуаль невесты», а также масштабные разрушения и гибель гигантских деревьев (секвой) из-за лесных пожаров, часто устраиваемых небрежными пастухами и индейцами.
Автор рассказывает о роще гигантских секвой у Брюса и Кларка, восхищаясь их возрастом и исполинскими размерами. Третья глава переносит читателя в Сан-Франциско. Рассел описывает масштаб и роскошь знаменитого отеля «Палас», официальные приемы под руководством генерала Макдауэлла, осмотр фортификаций залива, поездку в Пало-Альто на знаменитый конный завод генерала Стэнфорда, где содержатся сотни чистокровных лошадей, а также знакомство с китайским кварталом города. Автор подробно останавливается на острой социальной и политической проблеме китайской иммиграции, расовых трениях с ирландскими рабочими и профсоюзами, а также на забавном эпизоде с местным лже-претендентом на знаменитое наследство Тейчборна.
В четвертой главе экспедиция возвращается на восток через Аризону в Колорадо. Рассел описывает невыносимую жару, грязевые гейзеры, разгул преступности, бандитизм и пресловутые подвиги «Билли Кида», а также делится глубокими размышлениями о будущем американской демократии, проблемах массовой иммиграции, образования и коррупции в эшелонах власти. Путешественники посещают Маниту, целебные источники, причудливые скалы «Сада богов» и по узкоколейной железной дороге поднимаются в Денвер и знаменитый горнодобывающий центр Лидвилл.
Рассел описывает лихорадочный рост Лидвилла, масштабы добычи золота и серебра, работу металлургических заводов Арго и инженерные чудеса прохождения Гранд-Каньона Арканзасской реки. В пятой и шестой главах автор рассказывает о возвращении через прерии Канзаса, где действует строгий сухой закон, Сент-Луис, Филадельфию и Нью-Йорк, а также о поездке на популярный курорт Кони-Айленд с его многотысячными толпами и в Ньюпорт (Род-Айленд), где описывает роскошные виллы американской элиты, поездки на догах и искусство ловли гигантского полосатого окуня. В заключительных главах книги Рассел подводит итоги своего американского путешествия, подробно останавливаясь на «индейском вопросе». Он описывает поездку в военные казармы Карлайла в Пенсильвании, где правительство и энтузиасты во главе с капитаном Праттом реализуют передовой эксперимент по обучению и интеграции детей американских индейцев в цивилизованное общество, обучая их ремеслам, сельскому хозяйству и английскому языку. Рассел размышляет о трагической судьбе коренного населения Америки, вытесняемого белыми поселенцами и железными дорогами.
