Книга представляет собой первый том дневников и путевых заметок выдающегося британского журналиста Уильяма Говарда Рассела, направленного в США в 1861 году специальным корреспондентом газеты The Times для освещения надвигающегося политического кризиса. Автор описывает свое путешествие из Ирландии через Атлантический океан на пароходе Arabia в компании пассажиров, представляющих самые разные слои и политические взгляды раскалывающейся страны — от яростных сторонников южных штатов до преданных защитников Союза с Севера. По прибытии в Нью-Йорк Рассел сталкивается с атмосферой ожесточенных политических споров, празднованием Дня святого паттрика и праздным спокойствием финансовой элиты, которая отказывается воспринимать надвигающуюся катастрофу всерьез. Автор посещает Вашингтон, где знакомится с ключевыми политическими фигурами новой администрации: новоизбранным президентом Авраамом Линкольном, государственным секретарем Уильямом Сьюардом, министром финансов Чейзом и другими членами кабинета.
Рассел подробно фиксирует царящую в столице атмосферу тревоги, массовое паломничество охотников за должностями, незащищенность правительственных учреждений и слабость федеральной власти перед лицом стремительно развивающейся сецессии. В книге ярко описаны визит к руинам и гробнице Джорджа Вашингтона в Маунт-Вернон, встречи с официальными представителями Конфедерации, тщетно пытавшимися добиться признания в Вашингтоне, а также поездки автора по южным штатам — Виргинии, Северной Каролине, Южной Каролине, Джорджии, Алабаме и Луизиане. Рассел детально фиксирует первые военные приготовления, захват фортов и батарей, воодушевление и победные настроения после бомбардировки и падения форта Самтер.
Он посещает разрушенный форт, общается с генералом Борегаром, сенатором Вигфаллом и другими лидерами южан. Значительную часть повествования занимают описания поездок по рабовладельческим плантациям, устройство быта чернокожих рабов, система надзора, а также беседы с плантаторами, убежденными в незыблемости института рабства и абсолютной экономической мощи «короля-хлопка», который, по их мнению, заставит Великобританию и Францию признать независимость Конфедерации. Рассел анализирует глубокие экономические, социальные и психологические противоречия между индустриальным Севером и аграрным рабовладельческим Югом, приходя к твердому выводу, что прежний Союз никогда не сможет быть восстановлен в прежнем виде и что страну ждет долгая и кровопролитная гражданская война. Книга изобилует живыми зарисовками быта американских городов, нравов местных жителей, описаниями поездок по железным дорогам и пароходам, а также портретами военных и политических деятелей эпохи.
