Книга представляет собой подробное документальное описание экспедиции 1816 года к французским владениям в Западной Африке, предпринятой по приказу правительства. Центральным событием повествования является катастрофа фрегата «Медуза», который из-за некомпетентности капитана Шомарея и вмешательства некомпетентных лиц сел на мель у опасного банка Аргуин близ побережья Сахары. Авторы, врач Жан Батист Анри Савиньи и инженер Александр Корреар, подробно описывают хаос и панику, охватившие экипаж, и последующее решение покинуть тонущий корабль. Недостаток мест в лодках привел к созданию импровизированного плота, на который были вынуждены подняться около ста пятидесяти человек — в основном солдаты, матросы и несколько пассажиров.
Плот был оставлен на произвол судьбы буксировавшими его лодками высшего руководства экспедиции, включая губернатора колонии и капитана судна. Это предательское решение положило начало череде невероятных страданий. На плоту, погруженном в воду и лишенном достаточных запасов продовольствия, начались голод, жажда и безумие.
Изнуряющие дни сменялись ночами мятежей, в ходе которых отчаявшиеся солдаты пытались уничтожить плот и перебить офицеров. Авторы описывают ужасы каннибализма, царившие на плоту к исходу недели, и неизбежное жестокое избавление от самых слабых ради выживания оставшихся. Из 150 человек на плоту спустя тринадцать дней были спасены живыми лишь пятнадцать, подобранные бригами «Аргус». Параллельно в книге излагается судьба экипажей других лодок, высадившихся на побережье пустыни Заара и совершивших изнурительный пеший переход под палящим солнцем в сопровождении или преследовании местных племен мавров до Сен-Луи.
Авторы описывают помощь, оказанную английскими офицерами (в частности, майором Педди) выжившим французам, оставленным в заброшенных госпиталях без попечения собственной администрации. Отдельное внимание уделяется возвращению кораблей к останкам «Медузы» спустя много недель, мародерству со стороны тех, кто должен был спасать оставшихся, и обнаружению трех выживших членов экипажа. В заключительных главах авторы анализируют экономический и сельскохозяйственный потенциал региона между мысом Бланко и устьем реки Гамбия, рассматривая географические особенности острова Сен-Луи, острова Горе и полуострова Зеленый Мыс. Книга завершается критикой колониальной политики министерства, бюрократии и злоупотреблений властью, из-за которых правда о катастрофе пыталась быть сокрытой, а ее свидетели — подвергнуты остракизму. Производство и публикация этого отчета стали не только актом восстановления исторической справедливости, но и предостережением против губительных последствий некомпетентности на государственной службе.
