Второй том мемуаров и путевых заметок выдающегося британского журналиста Уильяма Говарда Рассела охватывает драматический период американской Гражданской войны с середины июня 1861 года по весну 1862 года. Автор начинает свое повествование с поездки вниз по Миссисипи, посещая Виксберг, Джексон и Мемфис. Он подробно описывает царящие на Юге настроения, всеобщий энтузиазм по поводу создания Конфедерации, а также тяжелые реалии рабовладения и специфический быт местных жителей, включая частые столкновения и дуэли. Рассел критически оценивает состояние вооруженных сил обеих сторон, отмечая отсутствие дисциплины у добровольцев, слабую подготовку офицеров и неэффективность тылового обеспечения.
После возвращения на Север автор подробно останавливается на атмосфере в Вашингтоне накануне и во время первой крупной битвы при Булл-Ране. Рассел описывает паническое бегство федеральных войск, охватившее не только армию, но и гражданских лиц, прибывших из Вашингтона понаблюдать за сражением. На страницах дневника запечатлены встречи с ключевыми фигурами конфликта: президентом Авраамом Линкольном, государственным секретарем Уильямом Сьюардом, генералами Скоттом, Макдауэллом, Макклелланом, Батлером и многими другими.
Автор беспристрастно фиксирует неустойчивость политического положения федерального правительства, давление прессы и общественности на военное командование, а также сложные дипломатические отношения США с Великобританией на фоне спорных инцидентов, включая «дело Трента». Проанализировав настроения как на Севере, так и на Юге, Рассел приходит к выводу о глубоком расколе страны и неизбежности затяжной, кровопролитной войны. Книга изобилует яркими зарисовками быта, нравов, особенностей путешествий по железным дорогам и пароходам того времени, а также размышлениями автора о судьбе американской демократии и института рабства.
