Книга Аптона Синклера 'Гусята' представляет собой масштабное и детальное исследование американской системы школьного образования начала 1920-х годов. На примере Лос-Анджелеса, Нью-Йорка, Чикаго, Сан-Франциско, Портленда, Сиэтла и других городов автор показывает, как государственные школы оказались под жестким контролем невидимого правительства крупного бизнеса, ассоциаций производителей и банков. Синклер начинает с Южной Калифорнии, описывая атмосферу подавления рабочей забастовки в Сан-Педро, аресты за чтение Конституции и деятельность секретных реакционных организаций вроде 'Лучшей Америки'. Затем книга переходит к анализу школьных систем крупных мегаполисов.
В Лос-Анджелесе школьный совет во главе с супервайзером Сьюзан Дорси преследует независимых учителей, насаждает коммерческую «благотворительность» под видом банковских программ для детей и исключает любое инакомыслие, объявляя попытки создания учительских советов «советами» и «большевизмом». В Нью-Йорке под эгидой Таммани-холл школьная система страдает от хронического недофинансирования, старых пожароопасных зданий, политической цензуры и шпионов вроде Арона Дотея, выискивающих «неблагонадежных» преподавателей. Синклер подробно описывает преследование учителей, посмевших задать вопросы о Первой мировой войне или русской революции, таких как Самуэль Шмалхаузен и Бенджамин Глассберг.
В Чикаго борьба учительницы Маргарет Хейли против налоговых уклонистов и школьной коррупции соседствует с попытками внедрения фордовской системы «взвода» для стандартизации детского мышления. В Сан-Франциско и других западных городах автор обличает альянс деловых кругов и католической иерархии, приведший к хищению школьного имущества в пользу церковных школ. На протяжении всего текста автор обличает цензуру учебников, засилье милитаризма (R.O.
T.C.), патриотическую муштру под контролем Американского легиона и подавление прав учителей. Синклер доказывает, что школы превратились в фабрики по производству послушных винтиков капиталистической системы, неспособных к критическому мышлению. Книга призывает родителей и учителей объединиться, чтобы вернуть школы детям и защитить свободу слова и демократию в Соединенных Штатах.
