Книга Мод Уилдер Гудвин «Колониальный кавалер» представляет собой детальное, живописное и глубокое исследование жизни и быта британских колонистов в южных провинциях Северной Америки — Виргинии, Мэриленде и Каролинах — в период до начала Американской революции. Автор ставит своей целью восстановить историческую справедливость и обрисовать полноценный портрет южного колониста, свободный как от излишней театральной идеализации его сторонниками, так и от предвзятой холодной критики оппонентами. В центре повествования находится фигура так называемого «кавалера» — человека, чьи симпатии, взгляды на жизнь, достоинства и неизбежные пороки отражали дух британского дворянства XVII и XVIII веков, в противовес пуританскому суровому укладу Новой Англии. Книга последовательно и подробно охватывает все аспекты существования южного общества на протяжении более чем полутора веков.
Начиная с суровых будней первых поселенцев в Джеймстауне, автор описывает эволюцию скромных бревенчатых хижин и землянок в просторные кирпичные усадьбы и роскошные плантаторские особняки в георгианском стиле, окруженные итальянскими садами и парками. Подробно освещаются вопросы домашнего хозяйства, материальной культуры, изменения в кулинарных предпочтениях ранних пионеров и более поздней аристократии, а также специфика южного гостеприимства, которое славилось своей открытостью и широтой, исключавшими само понятие коммерческого постоя до появления первых трактиров и «ординариев». Значительное внимание уделено институту семьи, положению женщин и сложной системе взаимоотношений внутри плантаторского социума.
Автор описывает свадебные традиции, романтические увлечения юношества, особенности воспитания и образования детей, а также нравы местной элиты, где вдовы пользовались неизменной популярностью, а брачные союзы нередко заключались на основе взаимной симпатии или прагматического расчёта. Подробно исследуются вопросы моды и одежды: от грубой походной экипировки первых исследователей и обязательных доспехов до изысканных париков, бархатных камзолов, пышных платьев с фижмами и сложных предписаний сумнарных законов, пытавшихся ограничить чрезмерную роскошь. Особые главы отведены средствам связи, развитию торговли и трудностям путешествий по бескрайним водным просторам и непроходимым лесным дорогам, кишевшим разбойниками и пиратами вроде Черной Бороды, а также становлению почтовой службы. Автор детально разбирает отношения колонистов с коренным населением — индейскими племенами, колеблющиеся от хрупкого дипломатического мира до жестоких приграничных столкновений и кровавых расправ, а также влияние индейской культуры на быт и выживание белых поселенцев.
Не обделены вниманием и развлечения колониального общества: азартные игры, конные сказки, петушиные бои, охота на лис в компании единомышленников, аматорские театральные постановки, масштабные барбекю и грандиозные празднества по случаю королевских дней рождения или свадеб, где танцы продолжались до упаду под звуки скрипок. Отдельные глубокие главы посвящены сложной и противоречивой системе труда и рабовладения. Автор прослеживает путь от первых контрактных белых служащих и каторжников до массового завоза африканских невольников, которые сформировали основу аграрной экономики Юга. Анализируются тяжелые условия труда полевых рабов и относительная мягкость участи домашних служащих, а также моральная дилемма, терзавшая лучших людей эпохи, включая Томаса Джефферсона и Джорджа Вашингтона, которые осознавали всю пагубность и безнравственность рабства, но оказывались вплетены в его экономическую паутину. Большое место в книге занимает история религиозной жизни южных колоний, деятельность англиканской церкви, частые конфликты между приходами и независимыми, нередко скандальными священниками, а также противостояние официальному духовенству со стороны радикальных религиозных течений.
