Книга представляет собой подробное исследование американской журналистики первой четверти XX века, основанное на личном опыте автора, писателя и публициста Аптона Синклера. В первой части автор рассказывает о своем раннем доверии к прессе, формировании под влиянием таких изданий, как New York Sun и New York Evening Post, и постепенном разочаровании в них. Синклер описывает закулисье литературного и издательского мира Нью-Йорка, где идеи и литература продаются ради наживы, а критика служит средством развлечения пресыщенной публики. Особое внимание уделяется истории создания и публикации романа «Джунгли», посвященного условиям труда на бойнях Чикаго, и тому, как ведущие СМИ и Associated Press бойкотировали правду о санитарных условиях и эксплуатации рабочих в угоду рекламным бюджетам мясопромышленников.
Автор анализирует механизмы цензуры, фальсификации новостей и прямой зависимости прессы от крупного капитала, включая рекламодателей и банкиров. Приводятся многочисленные примеры кампаний черного пиара, создания фальшивых новостей и преследования радикальных деятелей, включая самого Синклера и Максима Горького. Во второй части автор систематизирует причины продажности прессы, выделяя прямое владение газетами, давление рекламодателей и прямые подкупы, доказывая, что американские СМИ служат инструментом защиты классовых интересов богатых.
