Книга Д. В. Бартлетта 'Кандидаты в президенты' представляет собой собрание подробных биографических, личных и политических очерков о ведущих политических деятелях Соединенных Штатов, рассматриваемых в качестве потенциальных кандидатов на пост президента на выборах 1860 года. Автор намеренно оставляет в стороне действующих лиц вроде Джеймса Бьюкенена и Франкпирса, чьи позиции уже хорошо известны избирателям, и фокусируется на новых политических фигурах, чья деятельность и взгляды определяют будущее американской нации в критический период нарастающего противостояния Севера и Юга.
Книга открывается предисловием автора, объясняющим принципы отбора кандидатов, после чего следует серия масштабных очерков о ключевых политиках эпохи. Первый очерк посвящен Уильяму Сьюарду, сенатору от Нью-Йорка, выдающемуся оратору и мыслителю республиканского толка. Автор детально описывает его происхождение, годы учебы в Юнион-колледже, юридическую карьеру, работу в качестве губернатора штата Нью-Йорк, где он отстаивал права беглых рабов и защищал их в судах, включая знаменитое дело Уильяма Фримена.
Приводятся обширные выдержки из речей Сьюарда, в том числе его знаменитые выступления, где он формулирует концепцию 'непримиримого конфликта' между системами свободного труда и рабства, анализирует захватническую политику в отношении Кубы и доминирование рабовладельческого класса в федеральном правительстве. Следующий крупный раздел посвящен Стивену Дугласу, лидеру демократов из Иллинойса, автору концепции народного суверенитета и закона о Канзасе и Небраске. Автор прослеживает его трудное детство в Вермонте, переезд на Запад, стремительную юридическую и политическую карьеру, борьбу за Орегон и жесткое противостояние с администрацией Бьюкенена по вопросу о лекомптонской конституции. Текст содержит детальный разбор парламентских баталий, позиции Дугласа по вопросу о территориальном самоуправлении и его дебатов с южными сенаторами, отстаивавшими федеральную защиту рабства в территориях.
Салмон Чейз, сенатор от Огайо и будущий министр финансов, представлен как один из принципиальных противников национальной экспансии рабства. Автор подробно описывает его юридическую борьбу против законов о беглых рабах, участие в создании Партии свободы и партии «Свободная земля», его губернаторство в Огайо и бескомпромиссную позицию по защите суверенитета штатов от посягательств федеральных судов. Очерк об Эдварде Бейтсе из Миссури обрисовывает портрет умеренного политика старой школы, выступавшего за внутренние улучшения, мирную внешнюю политику и против территориальной экспансии путем завоеваний.
Дэниел Дикинсон из Нью-Йорка характеризуется как убежденный национальный деятель, отстаивавший единство Союза и принципы народного суверенитета во время кризиса 1850 года, чей патриотизм был высоко оценен Дэниелом Уэбстером. Джон Белл из Теннесси показан как принципиальный южанин, выступавший против отмены Миссурийского компромисса и лекомптонской авантюры, несмотря на давление со стороны собственных избирателей. Джон Хейл из Нью-Хэмпшира представлен как бескомпромиссный пионер и боевой лидер антирабовладельческого движения в Сенате, много лет боровшийся в меньшинстве против угроз и оскорблений со стороны южных политиков. Александр Стивенс из Джорджии охарактеризован как блестящий парламентарий, защитник прав южных штатов и одновременно прагматичный политик, способный находить компромиссы ради сохранения государства.
Натаниэль Бэнкс из Массачусетса показан как искусный администратор и спикер Палаты представителей, прошедший путь от простого рабочего до губернатора штата. Джозеф Лейн описывается как герой мексиканской войны и первый сенатор от нового штата Орегон. Джон Маклин предстает как безупречный судья Верховного суда, последовательно отстаивавший конституционность запрета рабства в территориях.
Генри Уайз, губернатор Виргинии, охарактеризован как яркий, эксцентричный и пламенный защитник интересов Юга, выступающий против расширения федеральной войны и бюрократии. Р. М. Т.
