Книга Мэри Джонстон «Пионеры Старого Юга» представляет собой детальную и увлекательную хронику зарождения, становления и развития английских колоний на юге североамериканского континента в XVII и начале XVIII веков. Автор начинает свой рассказ с 1603 года, со смены царствований в Англии и заключения мира с Испанией, которые создали благоприятные условия для возрождения колонизационных амбиций. Описывается отплытие знаменитой первой экспедиции Лондонской компании в декабре 1606 года на трех небольших судах — «Сьюзан Констант», «Гудспид» и «Дискавери» под командованием Кристофера Ньюпорта, Бартоломью Госнольда и Джона Ратклиффа. Подробно освещается высадка в апреле 1607 года у мыса Генри и основание Джеймстауна — первого постоянного английского поселения в Новом Свете, ставшего зачатком будущих Соединенных Штатов Америки.
Текст глубоко погружает читателя в суровую реальность первых лет существования колонии: изнуряющую жару, нездоровую воду болот, постоянную угрозу со стороны индейцев алгонкинского племени во главе с вождем Похатаном, внутренние распри и междоусобицы первых поселенцев, а также страшный голод и мор, вошедшие в историю как «Время голода». Значительное место в повествовании уделено яркой и противоречивой фигуре капитана Джона Смита — человека необычайной судьбы, чьи организаторские способности, практическая сметка и многочисленные приключения во многом способствовали выживанию колонии. Рассказывается о его пленении индейцами, знаменитом спасении юной Покахонтас, а также о последующих масштабных исследованиях четалки Чесапикского залива, рек Потомак и Раппаханнок.
Книга прослеживает драматическую эволюцию управления колонией: от первоначального правления советов до жесткого контроля Виргинской компании, смены неудачных губернаторов и установления суровой дисциплины при сэре Томасе Дейле, чьи законы железной рукой наводили порядок. Важным поворотным моментом в жизни колонии стало введение частного владения землей и стремительное развитие культуры табака, превратившегося в главный экономический ресурс Виргинии, а также появление первых африканских невольников и английских женщин-переселенниц, что заложило основы полноценной домашней жизни и стабильного общества. Отдельные главы книги посвещены учреждению первого представительного органа власти в Америке — Палаты бюргеров в Джеймстауне в 1619 году, а также переходу колонии под непосредственное королевское управление после роспуска Виргинской компании королем Яковом I в 1624 году. Подробно рассматривается история создания соседнего Мэриленда — католического паляниата, основанного Джорджем Калвертом (лордом Балтимором) и его сыновьями как убежище для преследуемых католиков и оазис религиозной веротерпимости для всех христиан, омраченного впоследствии внутренними конфликтами и притязаниями мятежного Уильяма Клейборна.
Автор уделяет пристальное внимание политической и религиозной турбулентности эпохи английской революции, гражданской войны и Реставрации, противостоянию колонистов с деспотичным губернатором сэром Уильямом Беркли и вспышке народного гнева, известной как восстание Натаниэля Бэкона в 1676 году — предвестнику будущей американской революции. Описывается последовательное расширение английских владений к югу: образование Каролин (Северной и Южной) на основе гранта Карла II восьми лордам-собственникам, развитие плантационного хозяйства на основе выращивания риса, влияние пиратства на ранний Чарльстон, а также бурная деятельность энергичного губернатора Александра Спотсуда, чья экспедиция «Рыцарей золотой подковы» через Блу-Ридж открыла для колонистов плодородную Долину Виргинии. Завершает хронику рассказ об основании Джорджии Джеймсом Эдвардом Оглторпом в 1732 году как убежища для должников и бедных протестантов, призванного стать буфером против испанской Флориды. Труд Мэри Джонстон написан ярко, живо и документально точно, рисуя панораму масштабного исторического процесса рождения новой нации.
