Эта книга представляет собой подлинный дневник, или эфемериду, регулярно ведомую офицером армий Конфедеративных Штатов Америки Беквитом Уэстом во время его заключения в качестве военнопленного федеральными войсками с мая по август 1862 года. Текст начинается с предисловия автора, в котором он объясняет мотивы создания книги: зафиксировать правдивые факты о бесчинствах северян и страданиях южан, опровергнуть враждебную пропаганду и показать стойкость защитников Юга. В мае 1862 года, во время успешной кампании генерала Томаса Стоунволла Джексона в долине Шенандоа, автор, страдая от брюшного тифа, остается во Фронт-Рояле под присмотром местного врача и товарища по оружию. Когда город неожиданно захватывают федеральные войска под командованием генерала Шилдса, Уэст пытается бежать, но после преследования кавалерией северян попадает в плен.
Находясь под временным арестом и условным паролем в Фронт-Рояле, он наблюдает за разграблением частной собственности и свирепством оккупационных войск, а также встречает знаменитую разведчицу Конфедерации Белл Бойд. В начале июня пленных офицеров и рядовых отправляют по железной дороге через Александрию в Вашингтон. Автор подробно описывает триумфальную и в то же время трагическую встречу с сочувствующими жителями Александрии, которые пытались передать пленным еду и цветы, но были оттеснены озлобленной федеральной охраной.
Прибыв в Вашингтон, автор и его товарищи оказываются в печально известной тюрьме Олд Капитол. Книга дает мрачную, но яркую картину тюремного быта: тесные камеры, скудная и несъедобная пища, двуличная и жестокая администрация во главе с тюремным надзирателем Уильямом П. Вудом, постоянное давление с требованием принести присягу на верность США и произвол надсмотрщиков. Автор описывает судьбы других заключенных, включая пожилых ветеранов и людей, арестованных за малейшее проявление симпатий к Югу или даже за ношение одежды цветов Конфедерации.
Значительную часть повествования занимают объемные выдержки из северных и британских газет, которые автор тщательно собирает и комментирует. Эти газетные вырезки отражают широкий спектр мнений о ходе войны: от официальной вашингтонской пропаганды и ликующих или панических реляций до британских обзоров, предрекающих невозможность покорения огромной территории Юга. Уэст критически анализирует военные сводки о действиях генералов Маклеллана, Поупа, Бэнкса и Фримонта, а также освещает победы южного оружия, включая кампании против полуострова и сражения в долине.
В июле заключенных переводят в мрачный форт Делавэр, расположенный на Песчаном острове, где условия содержания оказываются еще более тяжелыми. Барраки переполнены тысячами пленных, царят антисанитария, болезни, жесткий режим коменданта капитана Гибсона, которого заключенные презрительно называют Олд Гип. Несмотря на лишения, попытки побега заключенных, жестокие наказания и постоянные провокации, моральный дух пленных южан остается непокоренным. Они продолжают верить в победу Конфедерации и скорое освобождение. Дневник завершается августом 1862 года, когда тысячи пленных наконец погружаются на пароходы для отправки на Юг по обмену через Эйкенс-Ландинг. Опыт узника Конфедеративных Штатов ценен не только как личное свидетельство очевидца ужасов военного плена, но и как срез общественных настроений эпохи Гражданской войны в США, запечатлевший фанатизм, пропаганду, страдания и несгибаемую волю людей, боровшихся за свои идеалы.
