Книга представляет собой подробный хронико-документальный отчёт американского журналиста Келлога Дурланда о путешествии по Российской империи в бурный революционный период 1906 года. Автор ставит своей целью показать не только внешние спектры политической борьбы, но и глубокие социальные и экономические корни народного недовольства, вызванного кризисом самодержавия. Проехав через Европейскую Россию, Польшу, Кавказ и Западную Сибирь, Дурланд лично наблюдал ключевые события эпохи, общаясь как с высшими чиновниками и офицерами царской армии, так и с революционерами, террористами и крестьянами. В начале книги автор описывает свое проникновение в охваченную «Белым террором» империю, преодоление коррумпированных и забюрократизированных границ, а также жизнь столиц в преддверии созыва Первой Государственной думы.
Особое внимание уделено детальному изучению Кавказа, где Дурланд путешествовал под видом офицера в компании казачьих офицеров, а также с проводником-ингушем знакомился с бытом местных горцев. Автор подробно разбирает историю, уклад и боевую подготовку казачества, подчеркивая их двойственную роль защитников престола и участников карательных операций. В главах, посвященных Кавказу, описывается обстановка в Баку и Тифлисе, ожесточенные армяно-татарские столкновения и методы «пацификации», проводимые генералом Алихановым в Кутаиси.
Дурланд приводит шокирующие свидетельства насилия и разрушений, фиксируя масштабы правительственного террора. Переместившись в центральные губернии, автор исследует бедственное положение крестьянства в зонах массового голода, посещает комитеты помощи, организованные студентами-москвичами, и описывает беспредел сельской полиции. Кульминацией путешествия становится встреча с самой известной террористкой эпохи — Марией Спиридоновой, содержащейся в Тамбовской тюрьме. Автор детально воспроизводит ее рассказ о покушении на царского чиновника Луженовского и перенесенных ею жестоких пытках.
Значительное место в книге уделено работе Первой Государственной думы, подробно описаны церемония ее открытия в Зимнем дворце, контраст между роскошью бюрократии и простотой народных избранников, а также неизбежный конфликт между парламентом и самодержавием, завершившийся роспуском Думы. Автор также описывает тайную работу военного крыла революционеров, посещая конспиративные собрания в Кронштадте и общаясь с подпольными пропагандистами. Описываются трагические последствия преждевременного Кронштадтского восстания и жестокое подавление бунтов.
Путевые заметки затрагивают охваченную революцией Польшу с ее непрекращающейся партизанской войной против полиции, а также жизнь рабочего класса на южных заводах Юзовки. В финальных главах Дурланд совершает короткую поездку в Сибирь, где встречается сосланными политическими заключенными в Тобольске, фиксируя тяжелые условия их содержаний. Книга завершается философскими размышлениями о неизбежности падения самодержавия и глубокой трансформации российского общества.
