Второй том фундаментального труда Густава Фрейтага посвящен XVII и XVIII векам в истории Германии, периоду, определяющемуся прежде всего катастрофой Тридцатилетней войны (1618–1648). Автор начинает с ретроспективы итогов XVI века, отмечая возрастание роли индивидуальности и духовного брожения в народе при сохранении политической слабости и раздробленности Германии. Противостояние католицизма и протестантизма, экспансия иезуитов и политические просчеты правителей создали почву для кровавого общеевропейского конфликта на немецкой земле. Подробно анализируется устройство армии того времени: наемничество, вооружение (пикинеры, мушкетеры, кавалерия, артиллерия), суровая воинская дисциплина или ее отсутствие, а также огромные многотысячные обозы с женщинами и детьми, следовавшие за каждым полком и превращавшие марш армии в бедствие для страны.
Описывается повседневная жизнь солдат, их верования (включая «пассауское искусство» неуязвимости и суеверия), карточные игры, грабежи и мародерство. Особое внимание уделено положению крестьянства и сельских пасторов. Деревни опустошались проходившими войсками, крестьяне подвергались жестоким пыткам («шведский плат», «колесо») ради вымогательства спрятанных сокровищ, спасаясь в лесах и болотах.
На фоне всеобщего бедствия ярко показана самоотверженность сельских пасторов, продолжавших вести богослужения в руинах церквей и разделявших участь паствы (как, например, пастор Мартин Бётцингер, оставивший подробные мемуары). Рассматривается феномен финансового кризиса начала войны — «эпоха кипперов и випперов», когда порча монеты князьями и спекулянты привели к обнищанию населения, взлету цен и острой полемике в зарождающейся прессе и публицистике. Книга освещает трагическую судьбу немецких городов, осады, религиозные преследования (на примере драмы силезского города Лёвенберг), а также послевоенное состояние страны после заключения Вестфальского мира, празднества послов и разорение австрийских провинций. Значительное место уделено маргиналам общества: бродягам, цыганам, нищим, бродячим студентам, комедиантам и алхимикам, чья численность резко возросла во время войны.
Описываются нравы высшего света, дворов и гражданских семей (на примере писем бургомистра Шурте в Лиссабон и трагической гибели капитана конвоя Беренда Якоба Карпфангера в Кадисе), а также порядки на курортах и бальнеологических лечебницах (Баден). Завершается книга анализом религиозной жизни, гонений на протестантов, деятельности иезуитов, положения евреев в пражском гетто и историей локального «Вазунгского война» 1747 года. Автор подчеркивает, что несмотря на колоссальные человеческие и материальные потери, разрушительные войны и деспотизм бюрократических государств, немецкий народ сохранил внутреннюю преемственность культуры и способность к возрождению, проложив путь к эпохе Фридриха Великого и формированию национального самосознания.
