Книга Густава Фрейтага представляет собой масштабное полотно социальной и культурной истории Германии в XVIII и XIX веках, являющееся продолжением его исследований немецкого прошлого. Автор подробно рассматривает эволюцию основных сословий немецкого народа: крестьянства, низшего дворянства и городского бюргерства в условиях политической раздробленности, последствий Тридцатилетней войны и зарождения новых государственных структур во главе с Пруссией. В первом разделе прослеживается многовековая история немецкого крестьянства от эпохи раннего средневековья до insurrections 1790 года. Фрейтаг анализирует правовое положение крестьян, их тяжелое бремя барщины, десятин, крепостной зависимости и последствия Тридцатилетней войны, превратившей значительную часть сельского населения в бесправных людей.
Особое внимание уделяется поэтическим и социальным свидетельствам прошлого, таким как поэзия Нийдхарда фон Ройенталя и поэма Вернера Садовода о молодом Хельмбрехте, показывающие изменения в народной жизни. Во втором разделе автор исследует жизнь низшего дворянства, разделяя его на городских нуворишей с императорскими патентами и обедневших деревенских дворян-криппенрайтеров. Подробно описываются нравы землевладельцев, их экономические трудности, закредитованность, судебные тяжбы и погоня за сословными привилегиями.
В третьем разделе автор обращается к истории немецкого бюргерства и традициям стрелковых фестивалей, которые на протяжении столетий служили важным элементом самоуправления, сплочения общин и демонстрации гражданской гордости горожан. Описываются старинные правила соревнований, праздничные шествия, участие бюргеров и роль специфических фигур вроде прищмейстеров. В следующих главах Фрейтаг анализирует влияние деспотичной государственной политики на характер подданных, распространение пиетизма как религиозной реакции на опустошения войны и моральное увядание общества, а также зарождение новой научной и философской мысли в середине XVIII века. Книга иллюстрирует, как немецкий народ через страдания, угнетение и медленное преодоление сословных предрассудков постепенно приходил к осознанию общенационального единства и политической зрелости.
