Первый том фундаментального труда Густава Фрейтага «Картины из немецкой жизни в XV, XVI и XVII веках» представляет собой глубокое исследование социальной, культурной и бытовой истории Германии на стыке эпохи Средневековья и Нового времени. Автор отказывается от идеализации «доброго старого времени», рисуя яркую, лишленную академического суховатого лакирования картину повседневности всех сословий: от крестьян и бродячих студентов до могущественных князей и патрициев. Книга открывается пространным введением, в котором Фрейтаг сопоставляет быт немецкого землевладельца XVI и XVII веков с современностью, подчеркивая колоссальную разницу в уровне цивилизации, материального комфорта и гигиены, а также степень несвободы и подчинения человека общественным институтам тех эпох. В основу повествования положены подлинные исторические документы, хроники, судебные дела, автобиографии и мемуары современников, что придает повествованию исключительную достоверность и живость.
Первая глава посвящена бурным и трагическим событиям гуситских войн (1425 г.) в Силезии, где мирная немецкая колонизация восточных земель столкнулась с жестоким сопротивлением и опустошением. Через записки торговца Мартина из Болькенхайма автор показывает суровые нравы эпохи, религиозный фанатизм и стоицизм отдельных людей, таких как погибший на костре пастор Мегерлеин.
Вторая глава переносит читателя ко двору венгерской королевы Елизаветы (около 1440 г.), где фрейлина Елена Коттеннер совершает дерзкую кражу священной короны Святого Стефана, чтобы спасти корону для новорожденного законного наследника Ладислава. Мемуары Коттеннер детально раскрывают закулисную политику, опасные путешествия через зимние болота и переживания женщины, чья преданность монархии граничит с фанатизмом. Третья глава описывает быт бродячих студентов начала XVI века на примере автобиографии Томаса Платтера.
Читатель видит изнанку средневекового образования: нищету, суровые нравы школьных корпораций, бродяжничество, воровство, студенческие драки и постепенное проникновение гуманистического знания из Италии в Германию через латинские школы. Четвертая глава исследует религиозные поиски и душевные терзания юноши Фридриха Микониуса на фоне продажи индульгенций доминиканцем Тетцелем, что привело автора в монастырь и подготовило почву для восприятия идей Реформации. Пятая глава освещает начало народной бури против Рима (1522 г.)
через свидетельства Амброзиуса Блаурера и Иоганна Кесслера, случайно встретившего в трактире «Черный медведь» в Иене самого Мартина Лютера, скрывавшегося под именем рыцаря Георга. Шестая глава представляет собой развернутый психологический и исторический портрет доктора Мартина Лютера. Фрейтаг прослеживает этапы становления реформатора: влияние сурового отца, страшные внутренние кризисы в монастыре, преодоление страха перед гневом Бога через учение о благодати, создание сильного немецкого литературного языка в переводе Библии, борьбу с дьяволом и семейную жизнь с бывшей монахиней Катериной фон Бора. Седьмая глава описывает немецких князей на имперском сейме в Аугсбурге (1547 г.)
после Шмалькальденской войны, триумф императора Карла V и нравы высшей аристократии глазами Бартоломеуса Застрова. Восьмая глава раскрывает историю бюргерской семьи Застровых из Грейфсвальда и Штральзунда, полную кровавых столкновений, судебных тяжб и постоянной борьбы за выживание. Девятая глава посвящена институту брака и свадебным обрядам в средние века и XVI веке, иллюстрируемая мемуарами врача Феликса Платтера, который подробно описывает свое сватовство, помолвку и многодневное пышное застолье в Базеле в 1557 году. Десятая глава рисует картину быта богатых патрицианских семей южногерманских городов (Аугсбург, Нюрнберг, Франкфурт), их колоссальные торговые капиталы, банкирские дома Фуггеров и роскошь приема императоров.
