Книга «Маленькие пилюли» представляет собой мемуары Р. Х. Маккея, бывшего исполняющего обязанности помощника хирурга армии США. Автор подробно описывает свой опыт службы на фронтире в период с 1869 по 1875 год.
Повествование начинается с его вступления в должность и назначения в Департамент Миссури, охватывая службу на различных постах в Канзасе, Нью-Мексико и Индейской территории (ныне Оклахома). Маккей делится уникальными наблюдениями о жизни регулярной армии того времени, подчеркивая строгую дисциплину, социальную изоляцию офицеров от рядовых и бытовые трудности службы вдали от цивилизации. Особое внимание уделено взаимодействию с коренными народами Америки, включая команчей, кайова и навахо.
Автор описывает как мирные встречи, так и угрозу нападений, а также описывает печально известные события, такие как арест вождей кайова Сатанты и Биг Три. Книга содержит яркие зарисовки фронтирной жизни: от описаний опасных путешествий на дилижансах и встреч с легендарными личностями, такими как «Дикий Билл» Хикок и генерал Шерман, до бытовых деталей, вроде борьбы с вредителями, нехватки продовольствия и суровых климатических условий (знаменитые «нордеры»). Маккей также фиксирует личные трагедии, включая потерю ребенка, и описывает эволюцию медицинской практики, сравнивая методы лечения того времени с современными ему достижениями начала XX века. Мемуары служат ценным историческим свидетельством эпохи, когда «фронтир» стремительно исчезал под натиском поселенцев и железных дорог. Автор завершает повествование размышлениями о своей отставке, переходе к гражданской жизни в Канзасе и значительных переменах, произошедших в стране за полвека. Текст пронизан ностальгией, уважением к армейскому долгу и глубоким пониманием исторического значения того периода для развития Соединенных Штатов.
