Книга Букера Т. Вашингтона «Фредерик Дуглас» представляет собой глубокое и вдохновляющее жизнеописание одного из величайших борцов за свободу и гражданские права в истории Соединенных Штатов. Автор подробно прослеживает жизненный путь Дугласа — от рождения в рабстве на восточном берегу Мэриленда до превращения в выдающегося государственного деятеля, публициста и оратора эпохи американского разделения и Гражданской войны. В первой части книги описываются ранние годы Фредерика, родившегося в неведении точной даты своего появления на свет.
Читатель видит суровую реальность плантационной жизни, разлуку с матерью и бабушкой, а также первые ростки осознания несправедливости рабства. Важнейшим поворотным моментом в судьбе юного Фредерика стал его переезд в Балтимор в семью Хью Олда. Именно там добрая хозяйка начала учить его алфавиту, пока муж не запретил это опасное занятие, произнеся, по сути, первую антирабовладельческую речь, услышанную мальчиком.
Это побудило Дугласа тайком продолжить самообразование с помощью белых мальчишек на улице и заветной книги «Колумбийский оратор». Пройдя через тяжелейшие испытания на плантациях и жестокость «усмирителя негров» Эдварда Кови, где он проявил несгибаемую волю и физически отстоял свое человеческое достоинство в схватке с надсмотрщиком, Дуглас неуклонно приближал момент своего освобождения. В книге подробно освещается его дерзкий и хорошо продуманный побег 3 сентября 1838 года в костюме матроса с чужими документами в Нью-Йорк, а затем в Нью-Бедфорд, где он впервые вздохнул воздухом свободной земли и начал новую жизнь под именем Дуглас, подсказанным ему другом Натаном Джонсоном. Огромную роль в жизни Дугласа сыграло знакомство с Уильямсом Ллойдом Гаррисоном и движение аболиционистов.
Его триумфальное выступление на антирабовладельческом съезде в Нантакет в 1841 году открыло ему дорогу на публичную сцену. Несмотря на постоянные угрозы линчевания, преследования и нападения толпы во время его поездок по стране с лекциями, Дуглас неустанно обличал преступную сущность рабства. Опасаясь ареста после публикации своей автобиографии, он был вынужден уехать в Великобританию, где провел почти два года, выступая перед восторженной британской публикой и заручившись поддержкой английских друзей, выкупивших его свободу и собравших средства на издание собственной газеты «Северная звезда» (позже переименованной в «Газету Фредерика Дугласа»).
Автор уделяет значительное внимание политическому контексту эпохи: принятию Закона о беглых рабах, компромиссным законам, решению по делу Дрэда Скотта и деятельности «Подземной железной дороги», активным участником которой был сам Дуглас, превративший свой дом в Рочестере в безопасное убежище для беглых рабов. Описаны его тесные связи с фанатичным борцом с рабством Джоном Брауном и его историческим рейсом на Харперс-Ферри, а также драматичные моменты уклонения от преследований властей. С наступлением Гражданской войны Дуглас безоговорочно поддержал администрацию Авраама Линкольна, хотя поначалу критиковал власти за ведение войны «лишь одной рукой» и затягивание с привлечением чернокожих солдат. Его личные встречи с президентом Линкольном сыграли ключевую роль в изменении политики правительства, разрешении набора цветных войск в армию Союза и обеспечении равной оплаты и защиты чернокожих солдат.
Дуглас лично участвовал в вербовке 54-го и 55-го массачусетских полков, в которых сражались его собственные сыновья. После победы Севера и отмены рабства Дуглас активно включился в бурный период Реконструкции. Он выступал за предоставление чернокожим избирательных прав и гражданского равенства, справедливо полагая, что свобода без политических прав неполноценна. Он занимал ряд ответственных государственных постов: был членом совета округа Колумбия, секретарем комиссии по аннексии Сан-Доминго, маршалом округа Колумбия, регистратором актов и, наконец, в конце своей карьеры — Чрезвычайным и Полномочным Послом США в Республике Гаити.
