Книга представляет собой подробную историческую биографию Джеймса Бьюкенена, пятнадцатого президента Соединенных Штатов. Во втором томе автор, Джордж Тикнор Кёртис, подробно освещает события политической жизни Америки с 1848 по 1856 годы. Начинается повествование с приобретения Бьюкененом имения Уитленд близ Ланкастера в штате Пенсильвания, которое становится его постоянным местом обитания вне государственных резиденций в Вашингтоне и Лондоне. Автор описывает покупку у Уильяма Мередита, атмосферу спокойствия и уединения поместья, контрастирующую с бурной политической жизнью эпохи.
Подробно анализируется сложная политическая ситуация в США после завершения войны с Мексикой и территориальных приобретений Техаса, Новой Мексики и Калифорнии. Описывается борьба между Демократической и Вигской партиями, компромиссные меры 1850 года, предложенные Генри Клэем, смерть президента Тейлора и вступление в должность президента Филмора. Большое внимание уделено переписке Бьюкенена с его племянницей Гарриет Лейн и видными политическими деятелями того времени, включая губернатора Марси.
Рассматриваются президентские выборы 1852 года, победа генерала Франкпина Пирса, а также политическая позиция Бьюкенена, его отношение к кандидатуре генерала Скотта и его программная речь в Гринсбурге, направленная против возведения военных деятелей в ранг гражданских лидеров без достаточного политического опыта. Во второй части тома описывается принятие Бьюкененом поста посланника США в Великобритании в 1853 году при администрации Пирса. Подробно излагаются его дипломатические трудности, включая знаменитый спор о придворном костюме и отказ Бьюкенена надевать богато расшитую форму европейских дипломатов, предпочитая появляться при дворе британской королевы Виктории в простой одежде американского гражданина со скромной шпагой. Освещаются его беседы с лордом Кларендоном по поводу Центральной Америки, договора Клейтона-Булвера, проблемы прав нейтральных судов в период Крымской войны и вопрос о британском рекрутинге в США.
Приводятся выдержки из переписки с племянницей Гарриет Лейн во время ее пребывания в Лондоне и посещения королевского двора. Текст также затрагивает тему Остендской конференции и так называемого Остендского манифеста, касающегося судьбы Кубы, объясняя истоки и логику американской политики в отношении этого острова. В заключительных главах описывается возвращение Бьюкенена в США в 1856 году, его выдвижение кандидатом в президенты от Демократической партии на съезде в Цинциннати, победа на президентских выборах и начало его административной деятельности, предвосхищающей тяжелейший кризис раскола нации накануне Гражданской войны.
