Настоящее издание представляет собой первую часть официального отчета об экспедиции под командованием майора Стивена Харримана Лонга, направленной военным министерством США в 1819–1820 годах для исследования регионов между рекой Миссисипи и Скалистыми горами. Экспедиция задумывалась как часть масштабного проекта по укреплению позиций США на верхнем Миссури, защите торговли пушниной и установлению контроля над индейскими племенами. Научная группа, состоявшая из квалифицированных специалистов — ботаников, зоологов, геологов и топографов, — отправилась из Питтсбурга на пароходе 'Западный инженер', специально построенном для этой цели и ставшем первым паровым судном на реке Миссури. Путь экспедиции пролегал по рекам Огайо и Миссури до Кансил-Блаффс, где путешественники были вынуждены разбить зимний лагерь из-за организационных задержек и проблем с поставками.
Весной 1820 года после реорганизации и сокращения финансирования со стороны Конгресса отряд продолжил путь к истокам Платта, намереваясь затем спуститься по Арканзасу и Ред-Ривер. Во время сухопутных переходов исследователи столкнулись с суровыми условиями полузасушливых равнин, недостатком продовольствия и воды, а также с враждебностью некоторых индейских племен, в частности партии пауни, которая совершила нападение на отряд Томаса Сея и похитила часть научных материалов. Несмотря на трудности, участники экспедиции собрали обширные коллекции образцов флоры, фауны, минералов и палеонтологических находок, многие из которых были описаны впервые.
Особую ценность представляют этнографические наблюдения за жизнью и бытом индейских племен, таких как канза, ото, омаха и пауни. Отчет содержит подробные описания географических особенностей региона, геологического строения речных долин и гидрографических характеристик рек Миссури, Платт, Арканзас и Канадской реки. Скептические выводы майора Лонга и доктора Джеймса относительно пригодности Великих равнин для земледелия и заселения надолго закрепили за этим регионом репутацию пустыни, непригодной для цивилизованной жизни, что, однако, соответствовало уровню развития технологий того времени. Публикация отчета Джеймса внесла значительный вклад в развитие американской науки и географии первой половины XIX века.
