Книга представляет собой подлинную автобиографию Гарриет Джейкобс, написанную под псевдонимом Линда Брент. Автор описывает свое раннее детство в Северной Каролине, где она до шести лет не подозревала о том, что является рабыней, окруженная заботой любящих родителей и бабушки. После смерти матери и доброй хозяйки Линда становится собственностью жестокого и сладострастного доктора Флинта. С наступлением юности героиня сталкивается с непрекращающимися домогательствами, угрозами и психологическим террором со стороны хозяина, который стремится сломить ее волю и использовать ее тело для удовлетворения своих пороков.
Несмотря на полное отсутствие юридической защиты у порабощенных женщин, Линда отчаянно борется за сохранение своей чести и человеческого достоинства. Чтобы защитить себя от домогательств Флинта и не дать ему возможности продать ее детей, она вступает в связь с незамужним белым джентльменом, мистером Сэндсом, от которого рожает двоих детей, Бенджамина и Эллен. Это решение приносит ей глубокое чувство стыда и гнев ее религиозной бабушки, но дает временную передышку в противостоянии с хозяином.
Доктор Флинт продолжает преследовать Линду, угрожая отправить ее на тяжелые полевые работы и разлучить с детьми. Когда детей временно бросают в тюрьму, а затем пытаются отправить на плантацию на растерзание, Линда совершает дерзкий побег. Вместо того чтобы сразу уйти на север, она проводит почти семь лет в крошечном темном и духошном укрытии под крышей дома своей бабушки, откуда через крошечное отверстие может наблюдать за своими детьми и слышать их голоса. За годы заточения она страдает от сырости, холода и изоляции, но терпит ради того, чтобы заставить хозяина отказаться от надежды вернуть ее и в конечном итоге вынудить его продать детей их отцу.
Мистер Сэндс выкупает детей, хотя не сразу выполняет обещание об их полной свободе. Позднее, при поддержке верных друзей и родственников, Линде удается бежать на север в Пенесильванию, а затем в Нью-Йорк и Бостон. Даже на свободе она долгое время живет в страхе перед преследованиями по закону о беглых рабах и угрозами со стороны семьи Флинт, пытающейся выследить ее и ее детей.
В Нью-Йорке она находит убежище и душевный покой в семье доброй англичанки миссис Брюс. В конце концов миссис Брюс выкупает свободу Линды у ее номинальных владельцев за триста долларов, несмотря на протесты самой Линды, которая считает унизительным платить за то, что принадлежит ей по праву рождения. Книга завершается обретением долгожданной свободы для автора и ее детей, хотя автор подчеркивает, что мечта о собственном постоянном доме пока не реализована. Произведение служит мощным обличительным документом против бесчеловечности института рабства, разрушающего как жизни чернокожих рабов, так и нравственный облик белых рабовладельцев.
