Книга Томаса Уоллеса Нокса «Костер и хлопковое поле» представляет собой детальные и насыщенные мемуары военного корреспондента газеты New York Herald, освещавшего ключевые события Гражданской войны в США на Западном театре военных действий, а также личный опыт автора в качестве арендатора хлопковой плантации в Луизиане в период конфликта. Произведение открывается описанием предвоенных настроений в Скалистых горах, где автор работал в золотом регионе, и его стремительным путешествием на Восток зимой 1861 года в разгар политического кризиса. Нокс описывает реакцию Севера на обстрел Форта Самтер, массовую мобилизацию добровольцев и свое прибытие в Сент-Луис, ставший ареной жесткого противостояния между сторонниками Союза и местными сецессионистами. Автор подробно рассказывает о ранних военных операциях в Миссури под командованием энергичного генерала Натаниэля Лайона, включая дерзкий захват лагеря Джексон, предотвративший попытку вывода штата из состава Союза силами губернатора Джексона.
Описаны кровопролитное сражение при Уилсон-Крике, где героически погиб генерал Лайон, тяжелое и организованное отступление федеральных войск к Ролле, а также вторая кампания в Миссури, осада Лексингтона полковником Маллиганом и масштабная погоня генерала Фримонта за силами генерала Прайса. Отдельное внимание уделено кампании в Арканзасе и сражению при Пи-Ридже, где войска генерала Кертиса разбили объединенные силы конфедератов под командованием генералов Маккаллока и Прайса, а также использованию союзниками индейских отрядов под руководством Альберта Пайка. В книге детально освещены операции на реках Теннесси и Миссисипи, падение Форта Генри и Форта Донелсон, грандиозное сражение при Шилхо (Питтсбург-Ландинг) и последовавшая за ним долгая осада Коринта под руководством генерала Халлека.
Нокс описывает взятие Форта Пилоу и яркое морское сражение у Мемфиса, после которого город перешел под контроль федерального флота под командованием капитана Дэвиса и речных таранов полковника Эллета. Интереснейшим эпизодом является рассказ автора обремененного обязанностями временного редактора мятежной газеты The Argus в Мемфисе по приказу генерала Льюиса Уоллеса, что позволило ему изнутри увидеть психологию и настроения побежденных южан. Далее автор описывает первую осаду Виксберга, безуспешные попытки прорыть каналы для обхода неприступных береговых батарей, экспедиции по реке Язу и дерзкий прорыв мятежного броненосца «Арканзас» сквозь федеральный флот. В повествование органично вплетены эпизоды поездки автора на Северо-Запад, включая описание карательных экспедиций генерала Поупа и генерала Сибли против восставших индейцев сиу в Миннесоте в 1862-1863 годах, а также короткую инспекционную поездку на Восток с осмотром разрушенного поля битвы при Геттисберге сразу после отступления армии генерала Ли.
Значительная и наиболее практическая часть книги посвящена масштабной правительственной программе по организации свободного труда освобожденных рабов (контрабандистов) и аренде брошенных хлопковых плантаций в долине Нижней Миссисипи. Нокс детально описывает собственный опыт ведения сельского хозяйства на плантациях «Акваско» и «Мононо» в Луизиане (близ городков Уотерпруф и Натчез), которые он арендовал совместно с коллегой-журналистом Кольбурном. Авторы и их компаньоны сталкиваются с бесчисленными трудностями: острой нехваткой рабочей силы и тяглового скота, систематическими набегами партизан-конфедератов (геррильясов), грабежами, поджогами зданий, уничтожением урожая и постоянной угрозой для жизни и свободы. Описаны процесс сбора и упаковки урожая хлопка, работа паровых джиннов в линт-румах, организация системы распределения продовольствия и одежды среди рабочих-негров, а также сложные взаимоотношения с местными жителями, сохранявшими верность идеалам Юга, и коррумпированными чиновниками федерального Казначейства, выдававшими разрешения на торговлю.
