Книга «Пятнадцать месяцев на Дикси; Или, мой личный опыт в мятежных тюрьмах» представляет собой документальные мемуары У. У. Дэя, солдата 10-го пехотного полка добровольцев из Висконсина, о его тяжелом опыте тюремного заключения в лагерях конфедератов во время Гражданской войны в США. Автор начинает повествование с предыстории своего призыва в армию в октябре 1861 года, участия в ключевых сражениях на Западном театре военных действий, включая битву при Перривилле, сражение на Стоун-Ривер и роковую кампанию при Чикамоге в сентябре 1863 года.
Именно во время двухдневной битвы при Чикамоге, завершившейся катастрофой и отступлением федеральных сил, автор после ожесточенных боев оказывается окружен и взят в плен конфедератами. С этого момента начинается его пятнадцатимесячное скитание по печально известным тюрьмам Юга. Сначала автора и его товарищей через полевые госпитали доставляют в Атланту, где он сталкивается с первыми ужасами неволи и знакомится с другими пленными.
Затем их отправляют на поезде в Ричмонд — столицу Конфедерации. По пути автор подробно описывает нищету, антисанитарию и жестокость конвоиров. В Ричмонде они проходят через печально известный Касл-Тандер и попадают в тюрьму Либби, которая, несмотря на суровые условия, оказывается относительно лучше остальных мест заключения благодаря наличию водопровода и возможности соблюдать хотя бы минимальную гигиену. Однако вскоре Дэя переводят в другие вспомогательные постройки, где начинаются систематические обыски с целью конфискации денег и ценностей.
Следующим этапом мучений становится тюрьма в Дэнвилле, штат Вирджиния, куда пленных набивают битком в бывшие табачные фабрики. Здесь автор описывает чудовищные условия содержания: скученность, отвратительную пищу из кукурузного хлеба грубого помола с отрубями и червивого мяса, а также питье воды, загрязненной нечистотами из местных каналов, что привело к эпидемиям дизентерии и хронического кишечного расстройства. Дэй подробно рассказывает о массовом распространении болезней, включая вспышки оспы и цинги, а также о зверствах надсмотрщиков и суровых наказаниях.
Особое место в книге занимает описание лагеря Андерсонвилл в Джорджии, куда автор прибывает в апреле 1864 года. Андерсонвилл предстает перед читателем в качестве настоящего земного ада: двенадцать акров открытого пространства для десятков тысяч заключенных, полное отсутствие укрытий, нехватка чистой воды до прорыва Провидение Спринг, жара, кишащие малярийными насекомыми болота и невыносимая жестокость коменданта лагеря Генриха Вирца и генерала Джона Г. Виндер. Автор описывает внутреннюю преступность в лагере — деятельность так называемых «рейдеров», грабивших и убивавших товарищей по несчастью, а также формирование сил правопорядка во главе с сержантом Кеем и Либером Джимом, завершившееся публичным повешением шестерых главарей бандитов.
В мемуарах приводятся обширные выдержки из официального отчета доктора Джозефа Джонса, врача-исследователя Конфедерации, который документировал чудовищную смертность и антисанитарные условия в лагере, подтверждая масштабы трагедии научными данными. После Андерсонвилла, в связи с продвижением армии генерала Шермана, пленных переводят в Чарльстон и затем в лагерь Флоренс в Южной Каролине. Несмотря на смену обстановки, страдания от холода, голода и истощения продолжаются. Автор подробно останавливается на стратегическом ходе Гражданской войны: победах федеральных войск под командованием генералов Гранта и Шермана, падении Атланты, знаменитом «марше к морю» и их влиянии на моральный дух пленных, которые теплили надежду на освобождение. В декабре 1864 года, после тщательного медицинского осмотра ослабленных пленных, Дэй получает долгожданную свободу и попадает на федеральный корабль-паром у Чарльстона, воссоединяясь с американским флагом.
