В книге «Понятие природы» Альфред Норт Уайтхед излагает основы своей натурфилософии, стремясь преодолеть традиционный дуализм, который он называет «бифуркацией природы». Автор утверждает, что природа — это то, что дано нам в чувственном восприятии, и попытки разделить её на «реальные» физические сущности (молекулы, электроны) и «субъективные» вторичные качества (цвет, звук) являются методологической ошибкой. Уайтхед настаивает на том, что философия науки должна заниматься анализом отношений между объектами, непосредственно данными в опыте, не прибегая к метафизическим гипотезам о «дополнительных» психических сущностях. Ключевым понятием системы Уайтхеда является «событие» — конкретный фрагмент природы, обладающий протяженностью в пространстве и времени.
Автор вводит метод «экстенсивной абстракции», позволяющий вывести понятия пространства, времени, моментов и точек из фундаментального отношения включения (протяженности) между событиями. Он критикует ньютоновское понимание абсолютного пространства и времени, предлагая релятивистский подход, где время и пространство являются абстракциями, производными от отношений между событиями. Уайтхед обсуждает теорию объектов, которые он определяет как элементы природы, не обладающие свойством «прохождения» (в отличие от событий), и вводит понятие «ингредиентности» объектов в событиях.
Особое внимание уделяется критике концепции материи как субстанции, лежащей в основе свойств, и предлагается рассматривать физические объекты как систематические корреляции характеристик событий. Книга также содержит критический разбор теории относительности Эйнштейна, где Уайтхед, принимая математический аппарат тензорного анализа, предлагает собственную интерпретацию физических явлений, основанную на натурфилософских принципах, отличных от эйнштейновской геометрии пространства-времени. Автор подчеркивает, что пространство и время не существуют отдельно от событий, а являются способами выражения отношений между ними. Работа завершается обсуждением фундаментальных физических концептов, где подчеркивается необходимость отказа от «бифуркации» в пользу целостного описания природы как системы, где каждое событие значимо в контексте целого. Труд Уайтхеда представляет собой попытку построения строгой логической системы, основанной на эмпирических данных чувственного опыта, и остается важным текстом для понимания философии науки XX века.
