Книга Летиции М. Бёрвелл «Жизнь девушки в Виргинии до войны» представляет собой детальные и проникновенные мемуары о жизни в южных штатах США до Гражданской войны. Автор родилась и выросла на большой виргинской плантации, окруженной традиционным укладом, который казался ей вечным и незыблемым. В центре повествования находится уютный мир «большого дома» и окружающих его аккуратных белых хижин рабов.
Бёрвелл подробно описывает патриархальные отношения, сложившиеся между белыми хозяевами и их чернокожими слугами, акцентируя внимание на атмосфере взаимной заботы, доброты и преданности. В мемуарах воссоздан быт виргинской аристократии: традиционные визиты соседей, роскошные свадьбы, изысканные кулинарные традиции, старинная мебель, висящая в домах на протяжении поколений, и неторопливый ритм сельского существования. Автор утверждает, что жестокое обращение с рабами было редчайшим исключением, а большинство владельцев плантаций заботились о своих подопечных как о членах большой семьи, обеспечивая их жильем, едой, одеждой и медицинской помощью.
Значительное место в книге уделено колоритным фигурам из числа рабов и бывших рабов: властной и непревзойденной кухарке тетушке Христиан, верному старому вознице, а также тем, кто и после освобождения отказывался покидать родные места, не мысливших жизни вне покровительства белой семьи. Бёрвелл противопоставляет этот идиллический, по ее мнению, уклад стремительному и бездушному материальному прогрессу Севера, с которым она столкнулась во время редких поездок в Нью-Йорк. Автор описывает контраст между урбанизированным индустриальным миром и традиционным укладом Виргинии, где главным смыслом жизни было служение семье, Богу и сохранение рыцарских традиций. Поздние главы книги омрачены событиями Гражданской войны, принесшей разруху, смерть и крах привычного мира.
Автор с горечью описывает гибель молодых людей из лучших семей Юга на полях сражений, разорение имений и сожжение родовых гнезд. Особое уважение Бёрвелл питает к генералу Роберту Э. Ли, олицетворявшему для нее все благородство и моральную силу южного общества.
Автор также описывает визиты к родственникам и соседям, таким как имения Оклендс, Буэна-Виста, Гроув-Хилл и Растик-Лодж, где поддерживались неизменные стандарты гостеприимства. Подробно освещается поездка юных авторов в Нью-Йорк в 1855 году, где они впервые столкнулись с северным капиталистическим укладом, наемным трудом, отсутствием привычной теплоты в человеческих отношениях и полным непониманием южных реалий. Книга изобилует анекдотами и зарисовками из жизни колоритных персонажей, таких как старая Клара, умело разыгравшая собственную смерть, или чернокожий слуга Роберт, пытавшийся разыскать своего сбежавшего хозяина в Париже. В финальных главах автор еще раз подчеркивает свою веру в то, что южане искренне стремились исполнить свой долг перед вверенными им людьми, и хотя институт рабства пал, память о благородных мужчинах и добродетельных женщинах Старого Юга навсегда останется в сердцах их потомков.
