Сборник представляет собой полное собрание судебных документов, юридических мемориалов адвокатов обвинения и защиты, а также свидетельских показаний по громкому делу об убийстве пожилых супругов Компарини и их молодой приемной дочери Помпилио, совершенном в Риме в ночь на 3 января 1698 года обедневшим тосканским дворянином Гвидо Франческини и его сообщниками. Издание снабжено переводами и комментариями Чарльза У. Ходелла, исследовавшего этот случайно уцелевший том из римских архивов, который впоследствии приобрел поэт Роберт Браунинг на рынке в Флоренции и превратил в монументальный фундамент своей шедевральной поэмы «Кольцо и книга». В центре юридической и человеческой драмы лежит брачный союз между стареющим, обедневшим дворянином Гвидо Франческини и тринадцатилетней девочкой из обеспеченной римской буржуазии Франческой Помпилией, устроенный с корыстной целью поправить имущественное положение рода Франческини за счет приданного и ожидаемого наследства.
После заключения брака в Риме в декабре 1693 года юная Помпилия и ее родители переехали в родовое гнездо Франческини в Ареццо. Там из-за крайней скупости семьи мужа, жестокого обращения, угроз убийством и непрекращающихся конфликтов жизнь молодой жены и ее родителей стала невыносимой. Родители Помпилии, Пьетро и Виоланте, бежали обратно в Рима и развернули кампанию по разоблачению нищеты и жестокости Франческини, а также нанесли сокрушительный удар по их гордости, публично признавшись, что Помпилия на самом деле не их родная дочь, а подброшенный ребенок, рожденный от неизвестных родителей, чтобы обойти кредиторов.
Это признание позволило Пьетро Компарини подать судебный иск в римские инстанции о возврате выплаченного приданного и аннулировании договоров, что стало невыносимым унижением для алчных и гордых Франческини. Оставленная в одиночестве в Ареццо и непрерывно подвергающаяся смертельной опасности со стороны мужа и его матери, отчаявшаяся Помпилия решает бежать. Отыскав защиту у благородного молодого священника Джузеппе Капонсакки, она совершает стремительный побег на лошадях в сторону Рима в конце апреля 1697 года. Настигнутая мужем на постоялом дворе в Кастельнуово всего в пятнадцати милях от цели, она была арестована полицией вместе с Капонсакки.
В последовавшем летом 1697 года римском уголовном процессе о побеге обвинение в супружеской измене и прелюбодеянии стало ключевым аргументом мужа. Суд признал Капонсакки виновным в недозволенном поведении и приговорил к трехлетнему изгнанию в Чивита-Веккью, в то время как в отношении Помпилии вынесение приговора было временно приостановлено, и она была помещена сначала в римский женский монастырь, а затем под честное слово отправлена в дом своих приемных родителей под видом домашнего ареста. В этом укрытии 18 декабря 1697 года она родила мальчика, которого надежно спрятали от отца.
На Рождество 1698 года Гвидо Франческини в сопровождении четырех нанятых деревенских головорезов тайком прибыл в Рим. Под предлогом передачи письма от сосланного Капонсакки он обманом добился открытия дверей дома Компарини, после чего старики были зарезаны на месте, а Помпилия получила двадцать два ножевых ранения. Оставив ее умирать, убийцы бежали из города, но были схвачены погоней на постоялом дворе в Мерлуцце с окровавленным оружием. Убийство вызвало небывалый резонанс в Риме. Начался новый судебный процесс, отраженный в настоящей книге в виде серии печатных памфлетов и мемориалов юристов. Защита в лице прокурора бедных Джачинто Арканджели и адвоката Дезидерио Спрети строила свою линию на концепции «закона чести» (causa honoris), утверждая, что Гвидо имел полное право убить неверную жену, запятнавшую его репутацию побегом с любовником, и что даже совершенное после некоторого интервала убийство под воздействием непрерывной душевной боли и стыда должно караться лишь мягким, экстраординарным наказанием в виде изгнания, а не смертной казнью.
