Первый том «Философии изящного искусства» Гегеля представляет собой введение в эстетику как философскую дисциплину. Автор ставит задачу определить предмет эстетики, ограничивая его сферой прекрасного в искусстве, которое он считает выше прекрасного в природе, так как оно является порождением духа. Гегель защищает право искусства на научное исследование, отвергая мнение о том, что оно является лишь «приятным времяпрепровождением» или «обманом». Он утверждает, что искусство — это один из способов познания абсолютной истины, наряду с религией и философией, хотя и в чувственной форме.
В тексте подробно рассматриваются методы изучения искусства: эмпирический, абстрактно-рефлексивный и философский. Гегель критикует теории, сводящие искусство к подражанию природе или к правилам, и вводит понятие «характерного» как важного элемента прекрасного. Значительная часть объема посвящена анализу идеи прекрасного, идеала и его воплощения в художественных формах.
Автор выделяет три типа искусства: символический, классический и романтический, каждый из которых соответствует определенному отношению идеи к своей форме. Гегель подчеркивает, что искусство в его высшем предназначении является делом прошлого, так как современная культура требует более рефлексивного отношения, однако оно остается важнейшим инструментом познания духа. Книга содержит глубокий анализ природы художественного творчества, роли воображения и гения, а также разбор различных видов искусства, от архитектуры до поэзии, рассматриваемых как ступени воплощения идеи в чувственном материале.
