Книга Клинтона У. Гилберта представляет собой галерею ярких, порой беспощадных и едких политических портретов ключевых фигур Вашингтона начала 1920-х годов. Автор анализирует психологию, мотивы и слабые места лидеров США, определявших внутреннюю и внешнюю политику страны в период после Первой мировой войны. Открывает галерею президент Уоррен Гардинг — типичный «средний американец» из провинциального городка, попавший в Белый дом благодаря случайности, консерватизму и усталости нации от интеллектуального напряжения эпохи Вильсона.
Гардинг изображен добродушным, но поверхностным политиком, предпочитающим комфорт и компанию посредственностей глубокому пониманию государственных проблем. Противоположностью ему предстает Вудро Вильсон — трагическая фигура идеалиста с сильным чувством собственной исключительности и скрытым комплексом неполноценности. Автор подробно прослеживает, как надломленность Вильсона, его высокомерие и неспособность к компромиссу привели к крушению его главного детища — Лиги Наций — и столкновению с непримиримым оппонентом Генри Кэботом Лоджем.
В очерках детально рассматриваются и другие тяжеловесы вашингтонской сцены. Чарльз Эванс Хьюз, государственный секретарь, характеризуется как обладатель самого четкого и логичного ума в администрации, прагматично сведшего внешнюю политику к защите национальных «интересов». Полковник Эдуард Хаус предстает как величайший политический зритель и мастер компромиссов, чья мягкотелость и личный подход к международным делам часто вредили жестким интересам государства. Герберт Гувер описывается как выдающийся организатор и технократ, страдающий, однако, от политической наивности и избытка пиара.
Джордж Харви — скандальный журналист и дипломат — показан как циничный кукловод и мастер дерзких политических интриг. Особое внимание уделено старой гвардии Сената и ключевым фигурам финансово-политического истеблишмента. Элиху Рут — блестящий юрист и адвокат интересов корпораций, чей ум превосходил его страсть к реальному служению народу.
Боуис Пенроуз — циничный, мощный босс сенатской машины, искренне веривший, что процветание масс зависит от опеки крупного бизнеса. Хайрам Джонсон и Уильям Бора выступают в роли трибунов народных масс, критикующих систему с разных флангов. Филандер Нокс и Роберт Лансинг дополняют картину бюрократической и дипломатической рутины, где личные обиды и негибкость часто брали верх над государственным интересом. Бернард Барух показан как романтик от финансов, сочетающий наивное самолюбование с колоссальной эффективностью военного администратора. Книга в целом рисует панораму американской политической системы как механизма, где за фасадом демократии и великих лозунгов скрываются человеческие слабости, тщеславие, борьба амбиций и влияние закулисных сил.
