Книга представляет собой подробное жизнеописание Джеймса Абрама Гарфилда, двадцатого президента США. Автор, Джон Кларк Ридпат, начинает повествование с анализа родословной Гарфилда, подчеркивая влияние пуританских и гугенотских корней на формирование его личности. Описываются тяжелые условия жизни семьи в штате Огайо, ранняя смерть отца и героические усилия матери, Элизы Баллу Гарфилд, по воспитанию детей в условиях суровой бедности. Автор детально прослеживает становление характера будущего президента: его стремление к образованию, работу плотником, недолгий опыт службы на канале и последующее обучение в семинарии.
Особое внимание уделяется интеллектуальному развитию Гарфилда, его религиозности и формированию политических взглядов. Книга также освещает начало его карьеры как педагога и проповедника, а также его участие в политической жизни страны в преддверии Гражданской войны. Автор стремится показать, как сочетание наследственности, сурового жизненного опыта и неутолимой жажды знаний подготовило Гарфилда к его будущей роли государственного деятеля. Текст содержит глубокие размышления о законах наследственности, роли личности в истории и влиянии среды на формирование великих людей. Повествование пронизано уважением к герою и стремлением объективно оценить его путь от простого фермерского мальчика до высшего государственного поста.
