Книга Джона Кларка Ридпата «История Соединенных Штатов» представляет собой масштабное историческое повествование, охватывающее развитие американского континента с древнейших времен до конца XIX века. Труд разбит на несколько ключевых исторических периодов, каждый из которых детально освещает важнейшие этапы становления американской нации. Первая часть книги посвящена Примитивной Америке и коренным народам. Автор рассказывает о загадочных строителях курганов (Mound-builders), чьи земляные сооружения до сих пор встречаются в долине Миссисипи, а также о различных индейских племенах, населявших Северную Америку до прихода европейцев, таких как алгонкины, ирокезы, чероки, дакота и другие.
Подробно описывается их быт, язык, культура и непрекращающиеся межплеменные конфликты. Вторая часть охватывает эпоху путешествий и открытий. Начиная с норманнов во главе с Лейфом Эрикссоном, которые первыми ступили на земли Винланда около 1000 года, повествование переходит к эпохальному открытию Америки Христофором Колумбом в 1492 году.
Описываются экспедиции испанских конкистадоров — Понсе де Леона, Фернандо Кортеса, Эрнандо де Сото, открывших новые земли, завоевавших империю ацтеков и исследовавших просторы Северной и Южной Америки. Также уделяется внимание французским экспедициям Джованни Верраззано и Жака Картье, заложивших основы Новой Франции, и английским мореплавателям Джону и Себастьяну Каботам, открывшим для Англии североамериканское побережье. Третья часть книги посвящена колониальной истории. Автор подробно описывает трудное основание первых английских поселений, среди которых выделяется Джеймстаун в Виргинии, созданный при участии капитана Джона Смита и спасенный от гибели благодаря индейской принцессе Покахонтас.
Освещаются учреждение Виргинской компании, создание первого народного собрания (House of Burgesses) и введение института рабства в 1619 году. Отдельные главы рассказывают о прибытии пилигримов на «Мейфлауэре» в 1620 году и основании Плимутской колонии в Массачусетсе, о колонизации Новой Англии, изгнании Рогера Уильямса и Анны Хатчинсон, а также о суровых пуританских нравах и трагических событиях так называемого ведьминского процесса в Салеме. Подробно рассматривается история голландских поселений в Новых Нидерландах во главе с Питером Стёйвесантом и их захват англичанами, в результате которого Новый Амстердам стал Нью-Йорком.
Описывается основание Мэриленда католиками во главе с лордом Балтимором, колонизация обеих Каролин и создание уникального квакерского убежища в Пенсильвании Уильямом Пенном, заключившим знаменитый и нерушимый договор с индейцами. Четвертая часть освещает период Франко-индейской войны, ставшей прелюдией к великим потрясениям. В этой войне столкнулись интересы Великобритании и Франции, боровшихся за господство на континенте. Описываются военные экспедиции Вашингтона, Брэддока, взятие Квебека генералом Вулфом и Монкальмом, завершившиеся Парижским миром 1763 года и переходом всех французских владений к британской короне.
Пятая часть посвящена революции и конфедерации. Рассматриваются глубокие причины назревающего конфликта: введение британским парламентом несправедливых налогов, гербового сбора, актов о помощи и чайных пошлин, вылившихся в знаменитое «Бостонское чаепитие». Описываются первые столкновения при Лексингтоне и Конкорде, осада Бостона, битва при Банкер-Хилле и назначение Джорджа Вашингтона главнокомандующим американской армией.
Четвертого июля 1776 года была принята Декларация независимости, провозгласившая создание свободных и независимых штатов. Война за независимость сопровождалась тяжелейшими испытаниями, поражениями и победами, среди которых выделяются переправа Вашингтона через Делавэр, победа при Саратоге и капитуляция британской армии под командованием Корнуоллиса при Йорктауне в 1781 году, закрепившая победу колонистов. Парижский мир 1783 года признал суверенитет Соединенных Штатов.
