Книга Хуго Ганца «Страна загадок (Современная Россия)», написанная в 1904 году, представляет собой глубокое и непредвзятое исследование российской действительности накануне первой русской революции и русско-японской войны. Автор, австрийский журналист и писатель, посетил Варшаву, Санкт-Петербург и Москву, а также побывал в гостях у Льва Толстого в Ясной Поляне. В своих очерках Ганц описывает внутренние противоречия Российской империи: сочетание богатейшей духовной и художественной культуры с варварскими методами государственного управления. Особое внимание уделено всемогуществу тайной полиции, всепроникающей коррупции чиновников (чинновников) и атмосфере страха и подавленности, пронизывающей все слои общества.
Автор подробно останавливается на положении национальных меньшинств, в первую очередь евреев и поляков, ставших жертвами систематических преследований и провокаций со стороны властей, таких как министр внутренних дел Вячеслав Плеве. Ганц описывает мрачную реальность тюрем, цензуры и преследований интеллигенции, студентов и религиозных сектантов, противостоящих косной системе. В то же время книга содержит яркие художественные и культурные зарисовки: анализ монументального творчества Ильи Репина, описания коллекций Эрмитажа и Третьяковской галереи, а также архитектурного облика Москвы. Центральное место в книге занимает подробный отчет о встрече с Львом Толстым, в ходе которой великий писатель излагает свои религиозно-философские взгляды, критикует милитаризм, церковь и государственный строй. Автор приходит к пессимистичному выводу, что самодержавно-полицейская система не способна к эволюции и неизбежно ведет страну к глубокому экономическому и социальному кризису, выход из которого может начаться лишь через катастрофу.
