Книга Карла Л. Бекера 'Накануне революции' из серии 'Хроники Америки' представляет собой глубокое исследование интеллектуального климата, настроений и политических процессов, приведших к войне за независимость США. Автор концентрируется не столько на хролом перечислении дат и сражений, сколько на психологии людей той эпохи, эволюции их взглядов на власть, имперские налоги и права британских подданных в Новом Свете. Книга начинается с описания положения дел в середине XVIII века, когда Бенджамин Франкли выступал преданным сторонником Британской империи, наслаждаясь жизнью в Лондоне и веря в долгое и славное процветание британских колоний под скипетром молодого короля Георга III.
Однако победа над Францией в Семилетней войне и последовавший за ней огромный государственный долг заставили Лондон пересмотреть привычную политику «спасительного пренебрежения». С приходом к власти кабинета министров во главе с Джорджем Гренвиллом Англия решила навести порядок в имперских финансах и заставить колонии платить за собственную защиту. Введение жесткого контроля за сбором таможенных пошлин, принятие Закона о гербовом сборе и последующие налоговые инициативы Шарля Тауншенда стали теми искрами, которые воспламенили недовольство в американских провинциях.
Автор подробно разбирает аргументы обеих сторон. Британские государственные деятели и публицисты, такие как Соэм Дженини, настаивали на неоспоримом суверенитете парламента, который представляет всю империю виртуально, и доказывали справедливость и целесообразность налогообложения колоний, выросших в богатстве под защитой британской армии. Колонисты же, опираясь на труды Джона Локка и прецеденты английской истории, сформулировали принцип «нет налогов без представительства» и начали отстаивать свои естественные права. В книге детально прослеживается нарастание радикальных настроений в Массачусетсе и других колониях, где такие лидеры, как Сэмюэл Адамс, умело направляли народное недовольство через систему комитетов связи, массовые собрания и акции протеста против британских чиновников.
Описаны драматические события Бостонского чаепития, столкновения с королевскими войсками, Бостонская бойня и реакция британского парламента на неповиновение в виде принятия «принудительных» и «карательных» актов. Постепенно надежды на примирение и компромисс таяли. Убеждение в том, что парламент не имеет права принимать законы, связывающие колонии по рукам и ногам, привело к радикализации позиции Континентального конгресса. Создание Континентальной армии во главе с Джорджем Вашингтоном, вооруженные столкновения при Лексингтоне и Конкорде окончательно закрыли дверь для мирного урегулирования. Книга завершается анализом идейного перелома, выраженного в памфлете Томаса Пейна 'Здравый смысл' и увенчанного принятием Декларации независимости 1776 года, которая окончательно перевела борьбу из плоскости защиты прав английских подданных на широкую почву естественных прав человека.
