Книга представляет собой дневниковые записи Чарльза Р. Уокера, который летом 1919 года, незадолго до масштабной стальной забастовки, устроился работать на мартеновские и доменные печи близ Питтсбурга, чтобы изнутри изучить американскую сталелитейную промышленность. Автор пошагово описывает свой путь от уборщика в яме до подручного сталевара и горнового, погружаясь в суровую реальность тяжелого физического труда, экстремальной жары и изнурительного графика. В центре повествования находится изнурительный двенадцатичасовой рабочий день, семидневная рабочая неделя и изнуряющие двадцатичетырехчасовые смены при пересменках, которые выматывают рабочих физически и морально.
Уокер детально фиксирует производственные процессы: завалку скрапа, варку стали, ремонт стен печей, выпуск металла, работу на доменных печах и очистку оборудования от шлака и пыли. Автор подробно описывает атмосферу на производстве, взаимоотношения между рабочими разных национальностей (американцами, итальянцами, славянами, венграми), а также быт небольшого заводского городка Боутон, где почти все принадлежит компании. Особое внимание уделено языковому барьеру и культурным различиям между иммигрантами и коренными американцами.
Через личный опыт автор показывает, как хроническая усталость и тяжелые условия труда порождают отчуждение, текучесть кадров, частые забастовки и глубокое социальное напряжение. Книга поднимает важные вопросы эффективности управления, человеческой выносливости и необходимости реформ, в частности отмены двенадцатичасового рабочего дня, который лишает рабочих нормальной семейной и общественной жизни. Повествование сочетает в себе личные приключения, глубокий социологический срез эпохи и размышления о будущем индустриального общества.
