Книга А. Р. Хардинга «Женьшень и другие лекарственные растения», впервые изданная в 1908 году, представляет собой исчерпывающее практическое руководство для фермеров, садоводов, сборщиков и торговцев, занимающихся заготовкой дикорастущих и культивируемых лекарственных трав, корней, коры и листьев в Северной Америке. Издание подробно освещает экономические перспективы и методы культивации наиболее ценных растительных лекарственных средств того времени, среди которых центральное место занимают женьшень и золотой корень (гидрастис), а также сотни других видов сырья, используемого фармацевтической промышленностью и традиционной медициной.
Автор открывает книгу введением, в котором анализирует причины неудач и успехов первых культиваторов женьшеня. На волне резкого роста цен на «корень жизни» в начале XX века многие непрофессионалы бросились в этот бизнес и потерпели крах из-за незнания агротехники. Однако фермеры и опытные охотники за травами, понимавшие природные особенности растений, смогли добиться успеха.
Хардинг подчеркивает, что из-за сокращения площади естественных лесов — природной среды обитания лекарственных трав — и одновременного роста населения спрос на корневые лекарства будет неуклонно расти, делая их выращивание высокодоходным занятием. Первая глава посвящена растениям как источнику дохода. Автор отмечает, что рынок США является главным потребителем и экспортером сотен видов ботанических лекарств, за исключением женьшеня, который почти целиком экспортируется в Китай. В Китае американский женьшень ценится в рамках культурных традиций и суеверий, причем наибольшую ценность представляют корни, напоминающие по форме человеческое тело.
В главе приводится статья из журнала «Hunter-Trader-Trapper», развенчивающая миф о том, что сбор и сушка дикоросов требуют сложного ботанического образования. Любой человек может освоить этот процесс, если проявит деловой подход. Также перечисляются импортируемые из Европы травы и корни, такие как одуванчик, лопух, валериана, шалфей и бузина, которые американские заготовители могут собирать самостоятельно, экономя значительные средства.
Во второй главе дается подробный и структурированный перечень растений, обладающих лекарственной ценностью, с указанием используемых частей: корней, коры корней и деревьев, листьев, семян, цветов, ягод и травы. В список вошли такие культуры, как бальзам Гилеада, брусника, клопогон кистевидный (черный змеевик), каскара саграда, красный клевер, кукурузные рыльца, корень хлопчатника, кора калины, корень валерианы, эхинацея, корни одуванчика, скользкий вяз, ясенец, желтокорень (золотой корень), хмель, корень гидрангии, венерин башмачок, лобелия, мандрагора, полынь, девясил, сассафрас, падуб, шлемник, семена дурмана, дикий ям, желтый щавель и множество других. Отдельно отмечены растения, используемые в ограниченных количествах, включая тую, посконник, листья каштана, цикорий, полынь, папоротники и копытень. Третья и четвертая главы углубляются в вопросы культивации дикорастущих растений и историю женьшеня.
Хардинг подробно описывает естественный ареал распространения женьшеня (Panax quinquefolia) в США и Канаде, простирающийся от Новой Англии до Аппалачей и штатов Среднего Запада. Исторический экскурс рассказывает о том, как католический миссионер в Канаде впервые обнаружил растение, похожее на азиатский женьшень, и наладил экспорт образцов в Китай. Автор подчеркивает, что попытки выращивать женьшень как обычную огородную культуру терпели неудачу до тех пор, пока садоводы не осознали главное условие: растение требует естественной лесной среды, рыхлой почвы, богатой перегноем (гумусом), и надежной тени. Пятая и шестая главы посвящены детальной агротехнике выращивания женьшеня и золотого корня. Рассматриваются вопросы выбора участка (лучше всего подходят северные и восточные склоны холмов с хорошим дренажем и суглинистой почвой), устройство искусственных затеняющих конструкций из деревянных планок (ламелей) или использование естественной тени деревьев.
