Книга Джона Невила Маскелайна «Шулеры и простаки» представляет собой фундаментальное и глубокое исследование методов обмана в играх на удачу и мастерство. Автор, известный британский иллюзионист и борец с шарлатанством, ставит перед собой серьезную этическую задачу: показать реальные масштабы процветающего мошенничества в обществе и вооружить честных игроков знаниями о тех скрытых механизмах, с помощью которых недобросовестные люди обирают доверчивую публику. Вводная часть книги подчеркивает философскую и социальную проблему преступности, утверждая, что невежество общества в вопросах фокусов и уловок является главным фактором, позволяющим различным видам жульничества существовать и процветать. Автор подчеркивает, что единственной абсолютной защитой от шулеров является полный отказ от любых форм азартных игр, однако для тех, кто всё же продолжает играть, необходимо предельно четко понимать, какими методами пользуются мошенники.
В дальнейших главах подробно разбираются самые распространенные приемы уличных и вокзальных мошенников, такие как старый добрый «три карты», игра в орлянку с измененными монетами, кошельковый фокус и крапленые колоды в карточных играх. Особое внимание уделяется технике изготовления и использования крапленых карт, включая незаметные на первый взгляд повреждения глазури, царапины, нанесение специального воска, точечные наколы и сложную штриховку на рубашках карт, которую могут прочитать только профессионалы. Рассматриваются также методы нанесения знаков прямо во время игры с помощью скрытых под ногтями или в складках одежды приспособлений, таких как «покерные кольца» и коробочки с краской для затенения.
Большой интерес представляют разделы, посвященные зеркальным устройствам или «блестяшкам», позволяющим игроку видеть лица раздаваемых карт по их отражению на полированной поверхности стола, в табачной трубке или даже на крошечном зеркальце в зубочистке. Подробно описываются «холдауты» — механические устройства для удержания и скрытого сокрытия карт до нужного момента, начиная от примитивных карманов в рукавах и пружинных зажимов под столом до сложнейших жилетных и рукавных машин системы Кепплингера, управляемых движением коленей игрока. Автор детально разбирает механику карточного манипулирования: второй и нижний деалы, ложные тасовки, ложные подрезания с использованием «мостов» и методики счета карт, требующие колоссальной памяти и концентрации. Отдельная глава посвящена сговору и тайному сотрудничеству нескольких игроков, обменивающихся незаметными знаками или кодированными фразами, а также громким разоблачениям реальных мошенников в элитных лондонских клубах.
Значительная часть книги отведена специфическим американским развлечениям, в частности игре в фараон, где автор раскрывает секреты ящиков с двойным дном, «песчаных» и «игольчатых» сигнализаторов, поддельных колод и хитроумных уловок банкиров. Подробно рассматриваются фальшивые кости, включая диспетчеры, утяжеленные ртутью или свинцом кубики и новейшие электромагнитные кости, управляемые скрытыми в столе магнитами. Завершается книга анализом разновидностей покера шариками, рулеток с подвижными перегородками и обзором каталогов специализированных магазинов, торгующих жульническим реквизитом. В послесловии Маскелайн критически оценивает математические теории вероятностей и законы случая на примере рулетки Монте-Карло, призывая читателей отказаться от иллюзий о возможности обыграть систему с помощью математических мартингейлов.
