Данная книга представляет собой седьмой ежегодный отчет Бюро этнологии при Смитсоновском институте под руководством Дж. У. Пауэлла за финансовый год 1885–1886. Вводная часть содержит подробные отчеты полевых исследований директора и его сотрудников: раскопки курганов под руководством профессора Сайруса Томаса, исследования древних каменных деревень и пуэбло в Аризоне и Нью-Мексико, включая обмеры жилищ в скалах и пещерах, а также работы по топонимике, мифологии и погребальным обычаям. Особое внимание уделено систематизации индейских языков и составлению библиографии.
Основной объем книги составляют три фундаментальные научные работы. Первая — обширный труд Дж. У. Пауэлла по классификации языковых семей аборигенов Америки к северу от Мексики, сопровождаемый подробной лингвистической картой, историческим обзором классификаций и описанием 58 самостоятельных языковых семей (включая адайскую, алгонкинскую, атапаскскую, ирокезскую, сиуанскую, юманскую и др.) Автор формулирует принципы номенклатуры лингвистических групп, основываясь на лексических сравнениях и законе приоритета, и доказывает, что коренные племена были в основном оседлыми и имели глубокие исторические корни в занимаемых ими регионах.
Вторая работа, принадлежащая доктору В. Ж. Хоффману, посвящена исследованию тайного религиозного и медицинского общества оджибве — Мидевивин (Grand Medicine Society). В ней подробно описываются четыре степени посвящения, структура священного ложа (Мидевиган), ритуалы очищения в потешке, мифы о сотворении и о происхождении обряда, священная роль выдры и раковины мигис, а также система растительной медицины и использование пиктографических свитков из березовой коры для передачи сакральных песен.
Третья работа, написанная Джеймсом Муни, посвящена священным формулам чероки. Она включает оригинальные тексты заклинаний, собранные на индейском языке в резервации в Северной Каролине и записанные слоговым письмом, изобретенным Секвойей. Муни подробно описывает миф о происхождении болезней и медицины, теорию болезней, вызываемых животными, духами и ведьмами, практику шаманов, использование целебных растений, посты, табу и особенности медицинского лечения. Тексты формул разделены по категориям: медицина, охота, любовь и разное.
