Книга представляет собой мемуары Стивена Дж. Филда, выдающегося американского юриста и судьи Верховного суда США, записанные со слов автора в 1877 году и дополненные историей о покушении на него. Автор подробно описывает свое решение отправиться в Калифорнию в 1849 году под влиянием идей брака и сообщений об открытии золота. Прибыв в Сан-Франциско практически без денег, он вскоре перебирается на север, где становится одним из основателей города Мэривилл и его первым алькальдом.
На этой должности Филд сочетает функции судьи, администратора и арбитра, решая споры в условиях отсутствия устоявшегося законодательства и поддерживая порядок в нестабильной среде старателей и переселенцев. В книге детально освещается его ожесточенный конфликт с коррумпированным и неуравновешенным судьей Уильямом Э. Тернером, который пытался подорвать авторитет Филда, незаконно исключал его из адвокатуры и угрожал расправой.
Филд описывает свое избрание в легислатуру штата Калифорния, где он сыграл ключевую роль в создании судебной системы, принятии Гражданского и Уголовного процессуальных кодексов, а также в защите прав землевладельцев и горняков. Автор также рассказывает о своей работе в качестве судьи Верховного суда штата Калифорния, о сложных земельных спорах, связанных с мексиканскими грантами и правами городов, а также о принципиальных решениях по определению правового статуса недропользования. Завершает книгу документальное приложение и подробный очерк Джорджа К. Горхэма об инцидентах, приведших к вооруженному нападению на Филда бывшим судьей Дэвидом С. Терри, и о последовавшем за этим историческом деле о защите федеральных служебных лиц.
