Данная книга представляет собой подробное историческое исследование процесса политической реконструкции Соединенных Штатов Америки в период Гражданской войны и сразу после ее окончания. Автор анализирует истоки и развитие революционных процессов, приведших к расколу страны, а также различные концепции и планы восстановления конституционного порядка, предложенные президентом Авраамом Линкольном, его преемником Эндрю Джонсоном и лидерами Конгресса. Вступительная часть труда вводит читателя в контекст американской истории, начиная с образования федеральной системы, зарождения доктрины прав штатов и пагубного влияния института рабства, ставшего главной причиной вооруженного конфликта. Автор подробно рассматривает предысторию и события, связанные с попытками отделения южных штатов, и детально описывает первые шаги по восстановлению лояльных гражданских правительств на занятых федеральными войсками территориях.
Первый крупный раздел монографии посвящен Теннесси: анализируются настроения в восточных округах штата, сохранявших верность Союзу, сопротивление сецессии, назначение Эндрю Джонсона военным губернатором и сложный комплекс чрезвычайных мер, предпринятых им для подавления мятежа, восстановления порядка и постепенного возрождения гражданской администрации. Отдельное внимание уделяется прокламациям Линкольна об амнистии и реконструкции, а также эволюции взглядов президента на отмену рабства и привлечение цветного населения к военной службе. Во втором разделе исследуется ситуация в Луизиане.
Автор прослеживает путь от захвата Нового Орлеана флотом капитана Фаррагута и установления военного управления до создания временных судов, проведения выборов в Конгресс и ожесточенной политической борьбы между консервативными плантаторами, умеренными сторонниками свободных штатов и радикальной группировкой во главе с Томасом Дюрантом. Подробно освещается политика генерала Бэнкса и принятие новой конституции штата, впервые провозгласившей немедленную и безусловную отмену рабства. Третий раздел посвящен Арканзасу: описываются колебания общественного мнения, сецессионистский переворот, военные действия, постепенное усиление просоюзных настроений на севере штата, созыв конвента в Литл-Роке, назначение Исаака Мерфи временным губернатором и утверждение новой конституции на народном референдуме. В четвертом разделе детально анализируется уникальный случай Вирджинии, где лояльное меньшинство северо-западных округов отказалось признать ордонанс о сецессии, создало собственное легитимное правительство во главе с Фрэнсисом Пирпонтом и инициировало сложный конституционный процесс, приведший к отделению и образованию нового штата Западная Вирджиния.
Автор подробно цитирует дебаты в Конгрессе и мнения членов кабинета министров относительно конституционности и целесообразности создания Западной Вирджинии, освещая столкновения между гражданской властью восстаноленного правительства и военным командованием в лице генерала Батлера. Пятый раздел посвящен эволюции антирасистского и антирабовладельческого законодательства: от первых прецедентов с «контрабандами» у генерала Батлера и спорных прокламаций Фремонта до политики компенсационной эмансипации, отмены рабства в округе Колумбия и издания исторической Прокламации об освобождении рахов от 22 сентября 1862 года. В шестом разделе систематизируются правовые и политические теории реконструкции: отстаиваемая Линкольном концепция неразрывности Союза и подавления мятежа силами исполнительной власти, радикальная теория «самоубийства штатов» и перехода мятежных территорий под исключительную юрисдикцию Конгресса, выдвинутая Чарльзом Самнером, а также концепция Таддеуса Стивенса о «завоеванных провинциях».
