Книга Уильяма Вуда «Капитаны Гражданской войны» представляет собой масштабную военно-историческую хронику конфликта между Севером и Югом США (1861–1865 гг.) Автор фокусируется на полководцах и ключевых сражениях, подробно рассматривая как сухопутные кампании, так и морские операции. В первой главе описывается начало войны: отделение южных штатов, захват фортов и федерального имущества, а также драматическое падение форта Самтер в апреле 1861 года под командованием генерала Борегара и майора Андерсона. Рассматриваются тяжелые моральные дилеммы офицеров-южан, таких как Роберт Ли, сделавших выбор в пользу родной Вирджинии.
Вторая глава посвящена анализу противоборствующих сторон. Автор подчеркивает экономическое превосходство промышленного Севера, обладающего мощным флотом и развитой сетью железных дорог, в сравнении с аграрным Югом, опиравшимся на хлопковый экспорт и внутренние линии снабжения. Анализируются демографические и социальные факторы, включая проблему рабства и позицию пограничных штатов.
В третьей и четвертой главах подробно освещается морская и речная война 1862 года. Знаковым событием становится первый бой броненосцев «Монитор» и «Мерримак» в Хэмптон-Роудс. Флагман Дэвид Глазго Фаррагут блестяще проводит федеральный флот мимо фортов Нового Орлеана, обеспечивая контроль над устьем Миссисипи. На речном театре военных действий генерал Улисс Грант одерживает победы при Форте Генри и Форте Донельсон, получая прозвище «Безоговорочная капитуляция» (Unconditional Surrender Grant), после чего следует кровопролитное сражение при Шило против сил Альберта Сидни Джонстона.
Пятая глава раскрывает роль Авраама Линкольна как выдающегося военного государственного деятеля. Анализируются его стратегия сохранения Союза как главная цель, преодоление давления прессы и оппозиции («Медные головы»), а также издание Прокламации об освобождении рабов. Линкольн выступает не только как политик, но и как главнокомандующий, ищущий эффективных военачальников.
Шестая глава сосредоточена на гениальном дуэте генералов Конфедерации — Роберта Ли и Томаса «Стоунволла» Джексона. Описывается знаменитая Кампания в долине Шенандоа, где Джексон с меньшими силами грозит Вашингтону и парализует планы федерального командования. Рассматриваются Семидневная битва под Ричмондом, где Ли отбрасывает армию Макклеллана, и разгром сил Попа во Второй битве при Булл-Ране, а также сражение при Антиетаме и Фредериксберге. Седьмая глава посвящена кампании Виксберга в 1863 году.
Грант при поддержке флота Портера совершает дерзкий маневр, переправляется через Миссисипи ниже Виксберга и после серии побед принуждает город к капитуляции, что вместе с падением Порт-Хадсона полностью лишает Конфедерацию контроля над рекой и отрезает западные штаты. Восьмая глава описывает Геттисбергскую кампанию 1863 года — второе вторжение Ли на Север. В кровопролитном трехдневном сражении при Геттисберге федеральная армия под командованием Джорджа Мида останавливает наступление южан, а знаменитая атака Пикетта терпит крах, став переломным моментом войны.
Параллельно на западе разворачиваются сражения при Стоунс-Ривер и Чикамоге, завершившиеся триумфом северян при Чаттануге, где отличился Джордж Томас. Девятая и десятая главы освещают действия флота во главе с Фаррагутом, включая взятие Мобила, и принятие Грантом верховного командования всеми силами Севера в 1864 году. Грант переносит штаб к армии Потомака и начинает кампанию на истощение против Ли в Вирджинии, сражаясь в Глухомани (Wilderness), при Спотсильвейнии и Колд-Харборе, а затем переходя к осаде Петерсбурга. Параллельно генерал Уильям Шерман успешно ведет бои против Джозефа Джонстона и Джона Худа, захватывая Атланту. Одиннадцатая глава посвящена знаменитому «Маршу к морю» Шермана, который уничтожает военную базу Юга в Джорджии, рассекая территорию Конфедерации, и захватывает Саванну, в то время как Томас разгромом Худа в Нэшвилле окончательно очищает Теннесси от организованных сил противника.
