Книга Руперта Сарджента Холланда представляет собой подробную биографию маркиза де Лафайета — одного из самых ярких героев эпохи борьбы за свободу как в Новом, так и в Старом Свете. Повествование начинается с рассказа о детстве юного аристократа в суровых горах Оверни, его раннем сиротстве и знатном происхождении. В возрасте девятнадцати лет, вдохновленный идеями свободы и рассказом английского принца о сопротивлении американских фермеров британской короне, Лафайет принимает дерзкое решение отправиться за океан. Преодолев сопротивление своей семьи, французского двора и самого короля Людовика XVI, тайком покинув Францию на купленном на собственные средства корабле Виктория, молодой маркиз прибывает в Америку в 1777 году.
На американской земле он сталкивается с первоначальным недоверием Континентального конгресса, но благодаря своему упорству, отказу от жалования и желанию сражаться рядовым добровольцем добивается звания генерал-майора. Судьба сводит его с Джорджем Вашингтоном, который видит в юноше приемного сына и соратника. Лафайет принимает участие в сражении при Брэндивайне, где получает ранение в ногу, проявляет храдрость при Монмуте и играет ключевую роль в финальной кампании у Йорктауна, завершившейся капитуляцией армии лорда Корнуоллиса.
Возвращение Лафайета в Европу превращается в триумф. Он становится символом нерушимого союза между Францией и молодой американской республикой, поддерживая связь с Бенджамином Франкином и Томасом Джефферсоном. С началом Французской революции Лафайет стремится перенести идеалы американской свободы на родную почву. Избранный депутатом Генеральных штатов, а затем командующим Национальной гвардией Парижа, он пытается лавировать между радикальной толпой и консервативным королевским двором, защищая конституционную монархию.
Его попытки спасти короля и королеву от ярости революционной толпы навлекают на него гнев радикалов-якобинцев во главе с Дантоном и Робеспьером. Объявленный предателем, Лафайет вынужден бежать из армии, после чего он попадает в плен к пруссакам и оказывается в мрачном австрийском каземате в Ольмюце. Пережив долгие годы сурового заключения, во время которого к нему присоединяется его верная жена Адриенна, Лафайет обретает свободу лишь благодаря вмешательству Наполеона Бонапарта после победы в Италии.
Отношения Лафайета с Наполеоном складываются непросто: восхищаясь полководческим гением Бонапарта, маркиз открыто осуждает его стремление к единоличной власти и отказ от демократических свобод, предпочитая уединение на своей ферме в Лагранже. После падения империи и реставрации Бурбонов Лафайет продолжает политическую борьбу в качестве депутата, оставаясь непримиримым защитником конституционных прав. В 1824 году престарелый генерал совершает триумфальный визит в Соединенные Штаты по приглашению президента Джеймса Монро. В течение года он объезжает все штаты, встречаясь с ветеранами Войны за независимость и новыми поколениями американцев, которые чествуют его как национального героя.
Кульминацией его жизни становится Июльская революция 1830 года в Париже, когда народ снова призывает его возглавить Национальную гвардию. Отказавшись от предложенной ему короны, Лафайет способствует воцарению Луи-Филиппа на основе компромиссной хартии. До конца своих дней он сохраняет верность идеалам свободы, демократии и равенства. Книга завершается размышлениями автора о преемственности идей Лафайета и вступлении США в Первую мировую войну в 1917 году в качестве союзника Франции, что стало высшим воплощением исторического лозунга Лафайет, мы идем!
