Книга Уильяма Хорацио Барнса «История Тридцать девятого конгресса Соединенных Штатов» представляет собой подробную хронику работы законодательного органа США в период с 1865 по 1867 год, сразу после окончания Гражданской войны и убийства президента Авраама Линкольна. Вступительное слово спикера Палаты представителей Скайлера Колфакса задает тон всему труду, прославляя конгресс за его приверженность защите прав бедных, угнетенных и освобожденных рабов, принятие Закона о гражданских правах и стремление обеспечить подлинную свободу и безопасность на Юге. В первой главе описываются драматические сцены открытия сессии 4 декабря 1865 года. Внезапная гибель Линкольна привела к тому, что президентский пост занял Эндрю Джонсон.
В то же время капитуляция армий Конфедерации под командованием Ли и Джонстона завершила четырехлетнюю гражданскую войну, оставив перед конгрессом сложнейшие вопросы политической и социальной реконструкции. Описывается процедура открытия Сената под руководством Лайефта С. Фостера и Палаты представителей, которую к порядку призвал клерк Эдвард Макферсон.
Макферсон отказался включить в списки представителей от недавно мятежных штатов без санкции конгресса, что предотвратило преждевременный допуск южан. Избрание Скайлера Колфакса спикером Палаты представителей сопровождалось принятием строгой присяги на верность (Test Oath), исключавшей бывших активных сторонников Конфедерации. Во второй главе автор анализирует значение географического расположения мест членов конгресса и формирования комитетов. Описываются ключевые фигуры в Сенате и Палате, такие как сенаторы Бенджамин Уэйд, Чарльз Самнер, Генри Уилсон, Реверди Джонсон, а также конгрессмены Таддеус Стивенс, Джастин Моррилл, Элиху Уошберн и Генри Рэймонд.
Подчеркивается решающая роль комитетов в подготовке законодательных актов, включая Комитет путей и средств, Комитет по ассигнованиям и Судебный комитет. Третья глава посвящена созданию Объединенного комитета по реконструкции (Joint Committee on Reconstruction). Несмотря на ожидания бурных столкновений, открытие сессии прошло относительно спокойно благодаря решению большинства отложить вопрос о допуске южных делегатов до детального расследования.
Таддеус Стивенс внес резолюцию о создании совместного комитета из пятнадцати членов для оценки состояния бывших штатов Конфедерации и определения их права на представительство. После бурных дебатов в Сенате, где сенаторы вроде Дулиттла и Дэйвиса возражали против ограничения конституционных прерогатив Сената, резолюция была принята, и комитет начал свою работу под председательством сенатора Уильяма Питта Фессендена. Четвертая глава подробно освещает дебаты по вопросу избирательного права в округе Колумбия. Поскольку округ находился под исключительной юрисдикцией Конгресса, радикалы во главе с Уилсоном и Келли предложили законопроект об отмене ценза оседлости по расовому признаку, предоставив чернокожим гражданам право голоса.
Противники законопроекта доказывали, что США — это правительство белых людей, что негры не способны к самоуправлению и что предоставление им избирательных прав разрушит социальный порядок. Сторонники же указывали на доблесть чернокожих солдат в годы войны, их экономический прогресс, владение недвижимостью и уплату налогов, а также на моральную обязанность нации защитить освобожденных граждан. Пятая, шестая и седьмая главы посвящены положению освобожденных рабов и законопроектам о Бюро освобожденных рабов.
Сенатор Уилсон и конгрессмен Элиот инициировали законы, расширяющие полномочия Бюро по защите гражданских прав и оказанию помощи неимущим. Столкновения мнений касались постоянного характера бюро, огромных финансовых расходов на его содержание и распространения его юрисдикции на северные штаты. Восьмая глава описывает рассмотрение Сенатом вето президента Джонсона на первый законопроект о Бюро освобожденных рабов, которое привело к неудаче его преодоления.
