Второй том фундаментального труда Джона Уильяма Дрейпера посвящен грандиозному переходу европейской цивилизации от Эпохи веры к Эпохе разума. Автор подробно рассматривает три великие атаки на итальянскую церковную систему: северную (моральную), западную (интеллектуальную) и восточную (военную). Первая глава охватывает географические границы латинского христианства и северную атаку, инициированную германским императором и поддержанной Гербертом, ставшим папой Сильвестром II, чье знакомство с арабской наукой в Кордове привело к столкновению с невежеством Рима. Описывается зарождение схоластики и попытки папы Григория VII установить европейскую теократию при помощи крестовых походов.
Во второй главе исследуется западная интеллектуальная атака, противопоставляющая интеллектуальное состояние христианства достижениям арабской Испании. Дрейпер описывает великолепие Кордовы, дворцы, сады, библиотеки, развитие медицины, математики, астрономии и философии (труды Альхазена, Аль-Газали, Аверроэса). Проникновение арабского влияния через Францию и Сицилию привело к распространению ересей и формированию свободомыслия, ярко воплощенного в фигуре императора Фридриха II.
Третья глава посвящена крушению итальянской системы под воздействием комбинированной атаки: конфликту между Филиппом Красивым и Бонифацием VIII, перенесению папства в Авиньон, суду над папой за атеизм и безнравственность, падению ордена тамплиеров, великой схизме, а также Констанцскому собору, безуспешно пытавшемуся превратить папскую автократию в конституционную монархию, и убийству Джона Гуса и Иеронима Пражского. Четвертая глава описывает эффект восточной или военной атаки — падение Константинополя, а также дает общий обзор Эпохи веры и преодоления супериорных предрассудков усилиями еврейских и арабских врачей. Пятая и шестая главы освещают подход Эпохи разума, предваряемый великими морскими открытиями (Колумб открывает Америку, Васко да Гама достигает Индии, Магеллан совершает кругосветное плавание) и подъемом критики, изобретением книгопечатания и началом Реформации, ролью Лютера, контрреформацией, деятельностью инквизиции и иезуитов. Седьмая глава представляет собой экскурс в состояние Англии при подавлении монастырей и в конце семнадцатого века, описывая транспорт, литературу, грубость законов и развитие театра.
Восьмая глава знакомит с европейской эпохой разума, отказом от авторитетов и традиций, переходом к научным истинам, борьбой вокруг геоцентрической и гелиоцентрической доктрин Коперника, сожжением Джордано Бруно, процессом и заключением Галилео Галилея, изобретением телескопа и созданием физической астрономии Ньютоном, доказавшим, что Вселенная управляется математическими законами. Девятая глава посвящена истории Земли во времени, развитию геологии, доказательствам безграничной длительности из неорганических и органических фактов, медленно падающей температуре. Десятая глава исследует природу и отношения человека, позицию человека в гелиоцентрической теории, происхождение органической силы от Солнца, анатомическое и физиологическое исследование нервной системы (автоматическая, инстинктивная, интеллектуальная формы), целеполагание природы в интеллектуальном развитии. Одиннадцатая глава описывает союз науки и промышленности, открытия в области воздуха, океана, химии, электричества, магнетизма, света, тепла, развитие хлопчатобумажного производства, паровой машины, каналов и железных дорог, социальные изменения. Двенадцатая глава подводит итог аргументации о ментальном прогрессе Европы, организации публичного интеллекта как конечной цели цивилизации, завершая труд глубоким анализом исторического пути и неизбежности торжества разума над догматизмом.
