В первом томе своего фундаментального труда «История интеллектуального развития Европы» Джон Уильям Дрейпер ставит задачу проследить путь европейской цивилизации, выяснить степень ее случайности и степень ее обусловленности первоначальными законами. Автор исходит из того, что социальный прогресс полностью подчинен естественным законам, подобно телесному росту, а жизнь отдельного индивида является миниатюрой жизни нации. Труд представляет собой грандиозную попытку применить принципы физиологии к истории человеческого разума. Во введении автор объясняет происхождение работы, отмечая ее связь со своими исследованиями по физиологии человека, где человек рассматривался индивидуально, в то время как данная книга рассматривает его в социальной связи.
Дрейпер подчеркивает научный метод рассмотрения философских вопросов, доказывая, что социальное развитие управляется законами столь же непреложными, как и астрономические явления. В оглавлении и начальных главах детально расписан план работы, охватывающий пять характерных веков греческой интеллектуальной истории и общую эволюцию европейской мысли. В первой главе («О правлении природы посредством закона») рассматривается постепенное приобретение человечеством идеи естественного управления нации законами, подтверждаемой астрономическими, метеорологическими и физиологическими открытиями.
Автор демонстрирует переход от первобытного фетишизма и поклонения небесным светилам к концепции единого всемогущего существа, управляющего вселенной на основе разума и закона. Рассматривая биологические и физиологические параллели, Дрейпер утверждает, что социальные организмы подвержены тем же циклам жизни, зрелости и смерти, что и отдельные люди, и что физические агенты (климат, топография, геологические изменения) играют определяющую роль в формировании национальных типов и особенностей цивилизации. Во второй главе («О Европе: ее топографии и этнологии») автор дает детальное описание географических особенностей Европы, ее рельефа, климатических зон, рек и морей, объясняя, каким образом эти факторы формируют материальные условия жизни населения. Рассматриваются древнейшие популяции Европы, этнологические особенности, определяемые через анализ языков и словарей, а также переход от первобытного состояния к ранним формам цивилизации.
Подробно описывается греческая сравнительная теология, проходящая стадии волшебства и антропоцентризма, ее связь с примитивной географией и астрономией, а также неизбежный упадок древних мифов под воздействием географических открытий и философской критики. В последующих главах автор делает обширные отступления, посвященные сравнительной теологии Индии и цивилизации Египта. Индийская философия представлена через ведизм (созерцание материи, пантеизм, доктрину эманации, переселение душ и достижение счастья в абсолютном спокойствии) и буддизм (созерцание силы, безличное высшее начало, угасание в небытии и развитие монашеской системы).
Египет описывается как таинственная страна с древнейшей цивилизацией, монументальной архитектурой и уникальным земледелием, основанным на регулярных разливах Нила, которые стимулировали развитие геометрии и астрономии. Египетская теология рассматривается как сочетание зоолатрии, астрального культизма и пантеизма с развитой эсхатологией, судом над мертвыми и учением о будущей судьбе души. В главах, посвященных греческой философии, Дрейпер последовательно анализирует ионийскую школу (Фалес, Анаксимен, Анаксимандр, Анаксигор), которая начинает с поиска первоначальных элементов (воды, воздуха, огня), основывает психологию и космогонию, но приходит к сомнению в критерии истины; италийскую философию (Пифагор), основанную на числах и гармонии; элеатскую философию (Ксенофан, Парменид, Зенон), представляющую крупный шаг к пантеизму и отрицающую реальность изменений и движения; а также развитие философской мысли в Греции эпохи колонизации и расцвета Афин.
