Книга Джона Ривза, главного судьи Ньюфаундленда, представляет собой подробный исторический обзор развития государственного устройства, законов и рыболовства на острове с момента его открытия до 1793 года. Труд разделен на четыре основных периода, каждый из которых отражает эволюцию правовых и социальных институтов на фоне вековой борьбы между оседлыми жителями (плантаторами) и сезонными торговцами и рыболовами из Англии (адвенчурерами). В введении автор обозначает ключевой конфликт: плантаторы нуждались в защите закона, полиции и судов для постоянного проживания, тогда как сезонные купцы, посещавшие остров только ради летнего промысла, выступали против создания колонии и любой регулярной администрации, желая сохранить монополию на рыбный промысел и избежать расходов. Первый период охватывает эпоху королевских хартий, начиная с патента Сира Хамфри Гилберта 1578 года, попыток колонизации, введения правил Звездной палаты 1633 года и заканчивая принятием статута 10 и 11 Вильгельма III (c.
25) в 1698 году. Этот закон закрепил приоритет сезонного рыболовства из метрополии, установил институт рыболовных адмиралов — капитанов первых прибывших судов, обязанных разрешать споры по поводу рыболовных участков — и запретил британским подданным селиться ближе шести миль к берегу на определенных участках, хотя на практике постоянное население продолжало расти, а сами адмиралы нередко злоупотребляли властью в личных целях. Второй период освещает время действия статута Вильгельма III до назначения первого гражданского губернатора и мировых судей в 1729 году.
Этот этап охарактеризован глубоким упадком порядка, ростом беззакония, злоупотреблениями со стороны рыболовных адмиралов, которые часто действовали в интересах своих судовладельцев и игнорировали ведение журналов, а также незаконной торговлей колонистов с Новой Англией, поставлявшей ром, сахар и муку в обмен на рыбу. Постоянные жалобы офицеров британского флота привели к осознанию необходимости создания оседлой судебной власти. В 1729 году капитан Генри Осборн был назначен первым гражданским губернатором Ньюфаундленда, а в ключевых гаванях появились мировые судьи и тюрьмы. Однако законность налогов на строительство тюрем оспаривалась генеральным атторнеем сэром Филипом Йорком, указавшим на несоответствие процедурам английского права.
Ричард Вейн и другие юристы также давали официальные заключения о том, что статут Вильгельма III давал лишь пожизненное право на постройки, что тормозило инвестиции в недвижимость. Третий период охватывает события до принятия акта сэра Хью Паллисера (15 Geo. 3.
c. 31) в 1775 году. Здесь подробно рассматриваются правовые коллизии вокруг статуса вновь приобретенных у Франции земель после Утрехтского и Парижского мирных договоров, споры о праве собственности на рыболовные участки, сушилки и разделочные площадки, а также проблемы отправки тяжких преступников на суд в Англию. Акт сэра Хью Паллисера ввел жесткие требования к найму матросов, обязал работодателей удерживать средства на их возвращение в Европу и гарантировал морякам залог на выловленную рыбу и масло, что вызвало резкое недовольство как купцов-судовладельцев, так и части плантаторов из-за строгой регламентации и невозможности обойти новые правила. Четвертый период доходит до 1791 года, освещая послевоенные трудности после обретения независимости США, проблемы снабжения острова продовольствием, попытки вест-индийских купцов отменить неугодные законы и эволюцию судебной системы. Автор подробно анализирует становление судов вице-адмиралтейства, судов сессий, практику суррогатов — делегатов губернатора, решавших споры на местах, и учреждение судов общей юрисдикции, кульминацией чего стало принятие временного закона 1791 года о создании суда гражданской юрисдикции, который рассматривал дела в суммарном порядке.
