Книга Джона Л. Мейла «Жизнь в тюрьме Андерсонвилла» представляет собой пронзительные мемуары ветерана Восьмого мичиганского пехотного полка, прошедшего через горнило Гражданской войны в США и испытавшего на себе все ужасы заключения в пяти конфедеративных тюрьмах, включая печально известный лагерь Андерсонвилл в Джорджии. Автор подробно описывает свой боевой путь до момента пленения в Битве в Пустоши в мае 1864 года, а затем погружает читателя в мрачную и жуткую атмосферу тюремного быта. В книге с документальной точностью и личной болью запечатлены невыносимые условия содержания десятков тысяч федеральных военнопленных: скудность и убогость пайков, царящие вокруг антисанитария, болезни, цинга, безжалостные расстрелы у «мертвой линии» и постоянная угроза голодной смерти.
Мейл мастерски описывает механизмы выживания заключенных, создание примитивных инструментов, изготовление предметов обихода вроде деревянных ведер и котелков из подручных материалов, а также организацию торговли и взаимопомощи, которые помогли ему и его товарищам дотянуть до освобождения. Особое место в повествовании занимает духовная сторона тюремной жизни. Автор подробно останавливается на тяжелейшем кризисе с питьевой водой, когда единственным источником была загрязненная речка, протекавшая через лагерь.
В разгар отчаяния заключенные во главе со священником-кавалеристом начали коллективные молитвы о даровании воды. Кульминацией этой духовной драмы становится мощная гроза в августе 1864 года, в результате которой потоки воды размыли глинистый склон и обнажили чистейший источник, получивший название Провиденс-Спринг. Мейл размышляет о Божественном промысле и силе веры, сопоставляя это событие с библейским сюжетом об источнике, исторгнутом Моисеем в пустыне. Несмотря на все ужасы, перенесенные в плену, включая тяжелый этап в тюрьме Флоренс в Южной Каролине, автор сохраняет примирительный и философский тон, подчеркивая, что послевоенное примирение Севера и Юга должно строиться на взаимном уважении к принципам свободы и справедливости. Мемуары дополнены историческими справками, документами, свидетельствами очевидцев и подробным рассказом о создании мемориального парка силами Корпуса помощи женщинам, что делает книгу бесценным историческим свидетельством эпохи.
