В третьем томе «Истории цивилизации в Англии» Генри Томас Бокль продолжает свой масштабный сравнительный анализ развития европейских обществ, сопоставляя исторические пути Испании и Шотландии. Автор исследует причины внезапного возвышения и столь же стремительного падения Испании, объясняя их доминированием духа покровительства со стороны церкви и государства, где все делалось для народа, но ничто — самим народом. Это привело к подавлению гражданских качеств, росту слепого подчинения и внутренней гнилости под покровом внешней политической успешности. Переходя к истории Шотландии, Бокль находит здесь иную, но во многом параллельную картину.
Шотландия, будучи страной суровой географии и бедной природы, отличалась неизменно слабым исполнительным правительством и полным отсутствием слепой лояльности к монархам со стороны населения, которое часто восставало против своих королей и физически устраняло их. Однако, несмотря на политический радикализм и сильную литературу, шотландцы проявили поразительную схожесть с испанцами в религиозной сфере, подчинив свои действия и совести авторитету церкви и допустив крайнюю религиозную нетерпимость и фанатизм. Бокль подробно описывает физико-географические особенности Шотландии: ее горы, близость к Ирландии, подверженность набегам скандинавских пиратов и постоянные опустошительные вторжения англичан с юга, уничтожавшие плодородные земли равнин, тормозившие накопление богатства, рост городов и развитие независимого муниципального духа.
Эти бедствия, соединенные с невежеством и постоянной опасностью, привели к чрезмерному усилению феодальной аристократии и католического духовенства. В книге детально прослеживается история римских вторжений, столкновений со скоттами и пиктами, объединения страны при Кеннетен МакАльпине, норвежских нашествий и долгой, кровопролитной борьбы с английскими завоевателями. Бокль показывает, как разрушение сельского хозяйства и городов породило крайнюю нищету, варварство и даже случаи каннибализма в XIV веке, а также укрепило власть баронов и заложило основы шотландского суеверия. В последующих главах автор анализирует союз короны и церкви против шотландской аристократии, начиная с эпохи регентства Олбани и правления Якова I, который пытался силой сокрушить независимость знати и поддержать духовенство.
Описываются драматичные эпизоды расправ над дворянством, включая убийство юных графов Дугласов и коварное убийство графа Дугласа самим Яковом II. Бокль подробно рассматривает предысторию и ход Реформации в Шотландии, доказывая, что в отличие от других стран, шотландская Реформация была по своей сути аристократической, поскольку дворянство использовало протестантское движение для мести католической церкви и захвата ее огромных земельных богатств. После свержения католической иерархии в 1560 году и появления Джона Нокса борьба не прекратилась: протестантские проповедники во главе с Эндрю Мелвиллом вступили в ожесточенный конфликт с дворянством и монархией из-за церковного имущества и формы правления.
Шотландская церковь, лишенная щедрого государственного обеспечения, обратилась к народу и стала оплотом демократического сопротивления и национальной независимости. Бокль живописует противостояние пресвитерианского духовенства королю Якову VI (позже ставшему королем Англии), который безуспешно пытался навязать стране епископат. Автор подробно останавливается на тиранической религиозной политике XVII века при Стюартах, насаждении епископов, деятельности судов Высокой комиссии, кровавых гонениях на ковенантеров, разгуле 'горного войска' и жестокостях Карла II и Якова II, включая пытки с помощью 'сапог' и 'пальцевых винтов'. В заключительных разделах Бокль переходит к анализу XVIII века, описывая экономическое пробуждение Шотландии после Унии 1707 года, развитие торговли с американскими колониями, рост Глазго и Гринока, зарождение текстильной промышленности и банковского дела, а также упадок власти феодальной аристократии и отмену наследственных юрисдикций в 1748 году.
